Самое опасное море. Минная война в годы Второй мировой

Вспенивая зеркальную гладь моря, «Трейси», «Монтгомери» и «Пребл» шли через Коралловое море на север из Нумеа к Соломоновым островам. Обстановка была крайне напряженной, люди беспокойно ждали: корабли шли в очень опасных водах. Радар беспрерывно исследовал небо, сонар вслушивался в звуки водных глубин, сигнальщики напряженно вглядывались в даль, орудийные расчеты находились в боевой готовности. С раннего утра 1 февраля 1943 года старые минные заградители 1-го минного дивизиона находились в пределах досягаемости воздушной разведки противника, а каждый оборот винта приближал их к полю сражения, на котором боевые действия не прекращались уже шесть месяцев, – к острову Гуадалканал.

1-му минному дивизиону было поручено срочное задание. Японские войска, засевшие на острове, продолжали удерживать его северо-западную часть. Их снабжение вела «Токио экспресс» – группа быстроходных крейсеров и эсминцев, которые после наступления темноты совершали дерзкие переходы по Слоту – узкому каналу между островами Новая Джорджия и Санта-Исабель. Согласно данным разведки, корабли «Токио экспресс» снова направлялись к Гуадалканалу для атаки на сражавшихся на острове американцев. Корабли 1-го минного дивизиона, каждый из которых имел на борту 85 мин, собирались их остановить. По прибытии на место они должны были установить в районе Дома-Риф первое наступательное минное поле на тихоокеанской войне.

Операция была спланирована с точностью до минуты. Минзаги должны были под прикрытием темноты пройти через канал Ленго и Лунга-Роудс, установить мины у Дома-Риф в 21.00 и уйти вокруг мыса Эсперанс обратно в Нумеа. К рассвету, если повезет, они будут уже далеко от опасного района. Однако ближе к вечеру было получено срочное сообщение. Выяснилось, что «Токио экспресс» уже очень близко. Группа из 14 крейсеров и 8 эсминцев подойдет к Гуадалканалу одновременно с кораблями 1-го минного дивизиона. Если три маленьких минных заградителя встретятся в море с этой внушительной силой, завтра для них не наступит. Понимая, что единственный выход – дойти до острова раньше японцев, командир минного дивизиона приказал увеличить скорость до максимальной – 26 узлов в час.

19.00. Минные заградители прошли по каналу Ленго в сторону мыса Эсперанс. Вокруг было довольно много американских судов и кораблей сопровождения, которые спешили по своим маршрутам. Ближе к ночи откуда-то наползли темные грозовые тучи, черное небо начало озаряться вспышками молний, стали раздаваться раскаты грома, казавшиеся над водным пространством особенно громкими.

20.00. Вражеские береговые батареи открыли огонь. Правда, орудия у них были небольшого калибра, да и стрелками японцы были неважными. Минные заградители не стали открывать ответный огонь, чтобы не обнаружить свое местонахождение. Вскоре вспышки разрывов и яркие лучи прожекторов разорвали ночную тьму у острова Саво – не слишком близко, примерно в 6 милях от «Трейси». В луче прожектора показался горящий катер – первая жертва столкновения между кораблями минного дивизиона и «Токио экспресс».

20.21. Мины начали уходить в воду. 20.31. С мыса Эсперанс открыли сильный зенитный огонь. Именно там «черные кошки» (замаскированные «каталины») начали преследование «Токио экспресс». В то же самое время зенитный огонь послышался и с Хендерсон-Филд – японцы тоже подняли в воздух самолеты. Мины падали в воду, минзаги спешили вперед: минирование велось на высокой скорости – около 20 узлов.

20.35. Последняя мина ушла в воду! По другую сторону от острова Саво все еще шныряли и вяло постреливали японские катера и эсминцы. Впереди у мыса Эсперанс появились корабли «Токио экспресс», быстро приближавшиеся к Слоту. Теперь, судя по данным радара, противоборствующие силы шли навстречу друг другу, сближаясь со скоростью 55 узлов. Их разделяли всего лишь 12 тысяч ярдов. Меньше чем через 6 минут враги сойдутся в неравной схватке, исход которой предрешен. Пришлось срочно менять план. Командир заградителей Коллис принял решение отказаться от выработанного заранее маршрута отхода вокруг мыса Эсперанс, приказал изменить курс и вернуться в канал Ленго, нарушив радиомолчание и сообщив о своем появлении береговым военно-морским силам.

Часом позже в Хендерсон-Филд снова открыли зенитный огонь, предупреждая минный дивизион о появлении в небе вражеских самолетов. Коллис, впоследствии получивший за эту ночную операцию награду, приказал снизить скорость сначала до 20 узлов, затем до 15. При такой скорости можно избежать появления попутной струи, хорошо заметной сверху. Корабли медленно поползли сквозь темноту. А далеко вдали шум боя уже стихал. Японские самолеты прекратили преследование. Отважным морякам снова удалось выполнить сложнейшую задачу и при этом уцелеть.