Самое сильное заклятье

Айрод не рассчитывала, что у них с Эстир состоится дуэль, она даже забыла про это оригинальное мачете, пока не увидела его на бедре у Эстир. Надевать на себя броню у нее не было времени. Спрыгнув с повозки, она подумала лишь о том, что Антис будет в ярости, оттого что она пошла на такой риск. На самом деле она не боялась Эстир, потому что многодневные скитания, необходимость все время быть начеку и не расслабляться закалили ее.

Клац! Клац! – звенели клинки, в то время как Эстир кидалась то вверх, то вперед, то назад. Айрод парировала удары и сама делала выпады, но Эстир с легкостью все отбивала и снова наступала с молниеносной скоростью. Айрод с ужасом вспомнила, какой фанатичкой была Эстир, еще будучи принцессой. Должно быть, она и сейчас находится в наилучшей форме.

Они кружили, двигались вперед, отступали, прыгали, парировали удары друг друга, снова отступали и бросались в ложные атаки. Айрод понимала, что сталь клинка ее противницы была намного лучше и в то же время намного легче и острее, чем у нее. Ее собственный клинок был изогнут, с зазубринами, хоть пилу из него делай, в то время как у Эстир он был практически без повреждений.

Айрод попыталась вспомнить кое-что из того, что Блоч рассказывал ей о мечах; о том, как терранцы использовали их для ударов… И вот по-новому сжала рукоятку меча, приготовившись для выпада в выдвинутое вперед колено Эстир.

Но Эстир ударила со всего размаха по клинку Айрод. Мачете выскользнуло из задрожавшей руки Айрод и упало на зеленый дерн в нескольких шагах от нее.

– Ну, что теперь?! – крикнула Эстир, занимая удобную позицию.

Айрод понимала, что ей конец. Если она обратится в бегство или потянется за мачете, Эстир может вонзить свой клинок ей в спину, прежде чем она сделает пару шагов.

Эстир выступила вперед, размахивая мачете, и приготовилась для следующего выпада. Айрод отступила назад, наглядно представив собственную голову, подпрыгивающую по земле, как это было в случае с бедной королевой Интар. Клинок взметнулся ввысь, как только Эстир подпрыгнула. Вспышка солнечного света на стали клинка притянула к себе взгляд Айрод. Бедный Антис…

Раздался громкий стук, и вдруг окровавленный бронзовый наконечник выскочил на расстояние вытянутой ладони из-под правой груди Эстир. Вместо того чтобы завершить свой бросок на Айрод, Эстир упала вперед на ладони и колени с торчащим у нее из спины древком копья. Руки ее ослабели, и она рухнула на песок. Изо рта у нее текла кровь.

Айрод стала пристально вглядываться в толпу, чтобы понять, кто же метнул копье. Все стоявшие поблизости рабочие пятились с криками ужаса от той, кто была облачена в кирасу стражницы, но стояла без копья в руках. Несмотря на шлем, Айрод узнала Вард.

Она воскликнула:

– Вард! Ты спасла мне жизнь!

Из толпы доносились выкрики:

– Она убила Королеву! Она убила королеву! Схватите ее! Сожгите ее! Разорвите ее на куски!

Но Айрод прикрикнула на возмущавшихся:

– Вы не сделаете ничего подобного! Отпустите ее, вы слышите?

Вард произнесла дрожащим голосом:

– Я знаю, что это было неправильно, Айрод, дорогая, но я все еще люблю тебя больше, чем кого бы то ни было, и не могла спокойно смотреть, как бы она убила тебя. Ох! Теперь, я думаю, мне следует убить себя тоже.

– Чепуха! Ведь теперь я – королева Элхама.

Но тут запротестовала генерал:

– Нет! Вы не победили Эстир в честной борьбе!

– Но во мне течет кровь элхамцев, и даже если дуэль прошла не совсем по правилам… Что это?

Возница, которая только что подъехала в повозке, пыталась привлечь внимание Айрод. Она сказала:

– Королева Айрод! Сюда приближаются Арсууни. Они окружили остатки наших разведчиц и всех их убили. Лишь мне одной удалось сбежать от них!

– Великий Гвуур! – воскликнула, оглядываясь вокруг, Айрод.

Целая толпа рабочих бежала к ним с полей через главные ворота крепости. Она обратилась к генералу:

– Давайте обсудим будущее Элхама позже; думаю, вам следует готовиться к сражению.

Пока сотни рабочих бегали в разные стороны, получая приказы от генерала, Айрод достала доспехи, доставшиеся ей в Ледвиде, спустилась к воротам и забралась на одну из башен. Она нигде не могла разглядеть Трегароса и его помощников и не знала, стоило ли ей пытаться соединиться с ними. С другой стороны, он, должно быть, уже отправился на поиски армии Антиса, и ее побег из Общины в такой момент бросит тень на ее репутацию и ослабит боевой дух Общины.

Неожиданный шум заставил ее обернуться, и она увидела вертолет, паривший над дорогой, которая пролегала через огромный фруктовый сад на юго-востоке. Там, несомненно, находился Блоч со своей фотографирующей машиной. Но что это за пыль, поднимающаяся из глубины сада? Солнце сверкнуло на меди, и Айрод поняла, что это Блоч пытается помочь ей, зависая прямо над наступавшими Арсууни.

Айрод бросилась к главному входу, выхватив из ножен стальное мачете. Она рассказала генералу о приближении врага и спросила:

– Где я могу наточить оружие? Оно не…

– Но вы не можете сражаться! Вы ведь королева!

– Всего лишь минуту назад вы говорили, что я не могу быть королевой Элхама!