Самое таинственное убийство

Два атлета с противоположных сторон выходят на арену. У каждого меч — чтобы наносить удары, и щит — отражать их. Бронзовые мускулистые тела блестят от пота — или их натерли чем-то? Бойцы сходятся осторожно, долго кружат друг вокруг друга. Они не обращают внимания на неистовые крики зрителей, о которых можно судить по разинутым в неистовстве ртам.

Но вот, наконец, первый гладиатор делает выпад и наносит удар, второй отражает его…

Рабидель обводит взглядом помещение Колизея. На лицах написано предвкушение кровавого зрелища. Преобладают длинные, ниспадающие до пола одежды. Но есть и пестрые одеяния, напоминающие о Древнем Востоке. В них сидят смуглые люди, среди которых попадаются и негры. «Здесь более пятидесяти тысяч человек», — быстро прикинул марсианин.

А вот и субъект, на которого марсианин обратил внимание несколько минут назад. Тогда он восседал на носилках, которые несли четыре высоченных полуобнаженных исполина, а впереди шла четверка толкачей, которые, что-то выкрикивая, освобождали дорогу. Теперь этот человек сидел внизу, в одной из богато украшенных лож и, поминутно вытирая лицо платком, наблюдал за поединком.

Бойцы попались упорные, они ни в чем не желали уступать друг другу. Да и ставка была крутая — жизнь.

Наступила ночь, а яростное сражение продолжалось. Южное небо, чистое как слеза, усыпали прихотливые узоры созвездий. А вот и Красная планета — Марс, на которой спустя примерно две с половиной тысячи лет суждено родиться ему, Рабиделю…

Над Колизеем выплыл узкий серп луны, она придала лицам мертвенный оттенок. Служители внесли ярко пылавшие смоляные факелы.

Взгляд Рабиделя остановился на самой богатой ложе, покрытой тяжелым — это было видно по тому, как он прогибался от собственного веса — золотым балдахином. Марсианину хотелось разглядеть лицо человека, сидящего на возвышении под балдахином, но ветер погнал дым от факелов в сторону ложи, закрыв ее. Тогда он рассмотрел внутреннее строение действующего Колизея. Весь первый ряд, окольцовывающий арену, состоял из лож, из них самая богатая, как он догадался, принадлежала императору. Далее шли, возвышаясь друг над другом — он подсчитал — четырнадцать широкоместных рядов, и публика их занимала побогаче. А еще выше шли места для простолюдинов, здесь царила страшная давка. Тут не церемонились друг с другом. Кое-где вспыхивали перебранки и пускались в ход кулаки. И на самом верху, откуда видно было хуже всего, были отведены места для женщин. Римлянки вели себя не менее темпераментно, чем римляне.

На арене успело смениться несколько гладиаторских пар, и подиум был скользким от пролитой крови. Вот один из гладиаторов поскользнулся и упал, неловко подвернув ногу. Он попытался вскочить, но клинок противника успел, скользнув вдоль щита, пронзить литое, бугристое от мускулов плечо. Кровь хлынула из раны и потекла по руке, — к счастью для раненого, левой. Но Рабиделю стало ясно, что судьба его предрешена: падая, тот растянул сухожилие. Прыжки гладиатора стали тяжелыми, а искаженное лицо говорило о нечеловеческих муках, которых стоило каждое движение.

Раненый, впрочем, не собирался сдаваться, да и отчаяние удесятерило его силы Он даже умудрился завоевать симпатии публики. Зрители повскакали о мест, наблюдая за финалом. Особенно неистовствовали женщины. Первый ряд, однако, безмолвствовал. Император под балдахином был неподвижен, словно изваяние. Слуга поднес ему кубок, и он сделал неспешный глоток.

Вскоре удар, нанесенный противником раненого, достиг цели. Он пришелся, правда, в центр щита, но был нанесен с такой силой, что гладиатор, не удержавшись на ногах, рухнул навзничь. Победитель занес над поверженным противником клинок…

Зрители замерли, их взоры обратились к императору, но тот медлил. Какая-то женщина швырнула сверху на арену янтарное ожерелье, затем вскочила на скамью, разорвала на себе одежду и простерла к императору руки, что-то крича. Уголки губ императора дрогнули в еле заметной усмешке. Вернув рабу кубок, он протянул вперед руку, чтобы видели все, и повернул большой палец книзу. Тяжелый вздох вырвался как бы из единой груди. Женщина покачнулась и рухнула без чувств, ее подхватили товарки.

Победитель оттолкнул щит, которым поверженный пытался защититься, и безжалостным движением вонзил противнику лезвие в грудь по рукоять.

Колизей в очередной раз содрогнулся от беззвучного рева, а на арену уже выбежали рабы, чтобы убрать убитого. Один осторожно нес раскаленную полосу железа, она светилась во влажной полутьме арены, озаряемой факелами. Он приложил полосу к щеке поверженного, проверяя, не притворяется ли тот убитым, чтобы спастись. Но лежащий был недвижим. Закудрявился легкий белый дымок, и Рабиделю даже почудился запах горелого мяса…

— Нервы… — пробормотал он. — Этот победитель — вылитый я.

Рабы уволокли убитого с арены, а марсианин внимательно посмотрел на бумаги, исписанные знакомым почерком Завары.

* * *

Когда марсианин возвратился в гостиную, его шатало, как пьяного.

— Ты, часом, не хлопнул там коньяку? — спросил Завара.