Самое темное сердце (ЛП)

Над коваными перилами балкона склоняется варгр, наблюдая за нашим приближением с нескрываемой враждебностью. Наши с вервольфом взгляды сцепляются, заставляя волосы на его загривке встать дыбом, когда он оскаливает клыки размера а-ля ротвейлер в моём направлении.

В воздухе резко воняет псиной.

Эстес идёт рядом со мной, счастливо не замечая окружающие нас ужасы, и я ощущаю болезненный укол зависти. Не существует цены, которую я не была бы рада заплатить, чтобы оставаться в блаженном неведении относительно ада, в котором сейчас живу.

По мере того, как мы приближаемся к нашей цели, я ощущаю возрастающее с каждым шагом беспокойство. Прогулка по «Монастырю» всегда была делом опасным, а в этот раз я притащила с собой человека. Когда мы последний раз заворачиваем за угол, прежде чем выйти к бару, поезд с моими мыслями не просто сходит с рельсов, но отправляется в полёт, пролетая эстакаду в ста футах от холодной воды.

– Соня? Соня, ты меня слышишь?

Задавая этот вопрос, он чувствовал себя идиотом, поскольку было очевидно, что она снова замкнулась в себе, уставившись на что-то, что было доступно только её глазам. То, как она замолчала на середине фразы, пристально рассматривая прохожих или вглядываясь в никуда, до боли напомнило ему пациентов Института.

Он проследил за её взглядом и был поражён открытием, что-то, что приковывало к себе её внимание всё это время, было видимо для человеческого глаза, хотя большинство рыскающих по Французскому Кварталу в поисках развлечений были настолько хороши в притворстве, что казалось, будто их и вовсе там не было.

Бездомный перевернулся на бок, лёжа в своём гнезде из старых газет, и прижался спиной к крошащейся кирпичной стене. Он был одет в болтающиеся кроссовки без шнурков, измазанные сажей коричневые штаны и широкое пальто, которое было слишком длинным и тёплым для субтропического климата южной Луизианы. Его невозможно было хорошенько разглядеть из-за пука засаленных верёвок, которые могли быть снисходительно опознаны как его волосы, и такой же спутанной бороды, сводящей на нет попытки угадать его возраст. Обитатели улицы стратегически размещали себя так, чтобы те прохожие, которые должны были в обязательном порядке обойти их, не отдавили вытянутые руки. Его мозолистая рука сжимала бумажный стаканчик из-под кофе, который он время от времени встряхивал, звеня накопленной мелочью.

Почувствовав, что за ним наблюдают, бездомный приподнялся с постели из старых газет, сканируя окружающее пространство, как антенна радара. Его мимолётный взгляд встретился с Сониным, и что-то искрой промелькнуло между ними, хотя не прозвучало ни слова. После долгой паузы Соня заметно задрожала и, выйдя из своей временной кататонии, возобновила быстрый шаг. Всё, что Эстес мог сделать – это присоединиться к ней.

– Ты его знаешь?

– Что? – растерянно откликнулась она.

– Тот бомж. Ты его знаешь?

– Это не бомж. И да, я знакома с этим существом.

Эстес хотел спросить что-то ещё, но прежде чем он начал, Соня нырнула за дверь ближайшего бара. Эстес бросил взгляд на висящую над порогом вывеску, на которой претенциозным староанглийским шрифтом было выведено «Монастырь».

Единственным источником света здесь были поминальные свечи, расставленные в переоборудованных исповедальнях, использовавшихся в качестве кабинок. Разлагающиеся гипсовые святые выглядывали из разных углов и щелей, напоминая гномов-шпионов. Позади бара стоял антикварный комод из орехового дерева, над которым висела обезображенная Мадонна с размалёванным младенцем Христом. Древний музыкальный автомат, стоявший рядом с исповедальней а-ля телефонная будка, играл «Кашмир» Лед Зеппелин через нечёткие динамики. Гигант-бармен слегка повернулся, чтобы наблюдать за их приближением, его глаза поблескивали с хищной любознательностью.

Несмотря на то, что бар казался пустым, Эстес не мог избавиться от ощущения, что мрачные тени, заполнявшие его углы, живут своей собственной жизнью рептилий. И что они наблюдают за ним.

Мальфеис занимал своё обычное место в боковой кабинке и был одет в кожу средней руки менеджера из Айовы, который когда-то жаждал повышения по службе и молодую жену-красотку. Когда я приближаюсь, он осклабивается и посылает целый набор приветственных жестов.

– Соня! Давно не виделись, цыпочка.

– Привет, Мэл. Не ожидала увидеть тебя в облике Каспера Милкветоста^[28].

Мальфеис изучающе оглядывает рукава неприметного серого костюма, венчающего топ его представлений с переодеваниями. Он сморщивает нос, отчего его очки слегка приподнимаются.

– Он не из тех, кто приводит в восторг, да? Я превратился бы во что-то более энергичное, если бы представилась возможность.