Американский F-104 «Старфайтер» единственный разрабатывался в те годы как легкий фронтовой истребитель. Но и у этого самолета аэродинамическая компоновка была оптимизирована для достижения больших скоростей и высот полета, высокой скороподъемности. Этот красивый, стремительный истребитель обладал очень высокими летными характеристиками: скороподъемность у земли составляла 244 м/сек, максимальная скорость у земли – 1590 км/ч (рекорд), а на высоте – 2260 км/ч. Рекорд высоты, установленный на этом самолете, равнялся 27812 метрам.
Однако F-104 был сложен в пилотировании, особенно на дозвуковых скоростях и при посадке. За время эксплуатации в ВВС ФРГ за 100000 летных часов произошло 139 летных происшествий – показатель очень высокий. Самолет не обладал достаточной маневренностью для ведения ближнего воздушного боя, поэтому серийно производился либо как истребитель-перехватчик ПВО, либо как многоцелевой истребитель-бомбардировщик (не считая модификаций разведчика и учебно- боевого).
Самолет F-5A «Фридом Файтер» разрабатывался как относительно дешевый и простой сверхзвуковой истребитель- бомбардировщик, с ограниченной возможностью ведения воздушного боя (85% его боевого применения предполагает непосредственную поддержку наземных войск и лишь 15% – ведение воздушного боя). В Советском Союзе также основное внимание уделялось созданию истребителей-перехватчиков.
В конструкторском бюро П.О.Сухого построили самолеты Су-9 и Су-11, в ОКБ С.П.Лавочкина – мощный, сверхзвуковой перехватчик Ла-250. В ОКБ А.И.Микояна спроектировали ряд опытных высотных истребителей-перехватчиков: И- 75, Е-50, Е-150, Е-152 и их модификации. Эти машины обладали скоростями полета, более чем в два раза превышавшими скорость звука, и достигали высот 18000-20000 метров. Они оснащались мощными радиолокационными станциями «Ураган» и управляемыми ракетами класса «воздух-воздух» средней дальности действия.
Параллельно с этими разработками у «микояновцев» появился самолет, который не вписывался в современную концепцию. Легкий маневренный сверхзвуковой фронтовой истребитель Е-5 после испытаний и доводки пошел в серию под индексами Е-6 (МиГ-21 Ф) и Е-6Т (МиГ21 Ф-13). Эта машина воплотила в себе лучшие качества предшественников – истребителей МиГ-15, МиГ-17 и МиГ- 19: простоту летно-технической эксплуатации, надежность, хорошую маневренность и относительно небольшую стоимость.
Новый самолет имел довольно высокие летные характеристики: максимальную скорость на высоте – 2175 км/ч (М=2,05), скороподъемность у земли – 130 м/сек и практический потолок – 19000 метров. Главными недостатками были отсутствие БРЛС, упрощенное РЭО и недостаточная дальность полета, что позволяло применять самолет только днем и в простых метеоусловиях.
Стремясь избавиться от указанных недостатков, в ОКБ создали ряд модификаций фронтовых истребителей- перехватчиков под индексом Е-7 ( МиГ- 21 ПФ, ПФМ и другие). На этом семействе «МиГов» были установлены РЛС, более совершенное радиоэлектронное и навигационное оборудование, расширена номенклатура вооружения. Самолет стал несколько тяжелее, однако характеристики устойчивости, управляемости и маневренности не ухудшились по сравнению с Е-6.
Локальные войны, возникшие на Ближнем Востоке, в Африке и в Юго- Восточной Азии в 60-х – 70-х годах, полностью опровергли концепцию воздушного боя как одноразовой ракетной дуэли. Выяснилось, что ближний маневренный воздушный бой по-прежнему является главным видом борьбы за превосходство в воздухе. Только он стал более динамичным и быстротечным. Важнейшими характеристиками истребителя, необходимыми для победы, остались маневренность машины и эффективность оружия.
С другой стороны, практика показала недостатки многоцелевых самолетов. Поэтому военные заказчики считали необходимым сконцентрировать усилия на создании специализированных машин. Их конструкция, летно-тех- нические характеристики, оборудование и вооружение, а также подготовка летного состава должны быть оптимизированы для выполнения одного конкретного вида задач.
Особенно много информации для исследований и анализа дала вьетнамская война, где реактивная авиация использовалась наиболее интенсивно, а воздушные бои носили жестокий и масштабный характер.
Впервые бой между сверхзвуковыми самолетами МиГ-21 и F-4 «Фантом II» состоялся 23 апреля 1966 г. Для западных военных экспертов стало неожиданностью, что более слабые по оснащенности радиоэлектронным оборудованием и вооружению, но более легкие и маневренные «МиГи» успешно противостояли мощным американским «Фантомам» и «Тандерчифам». За период с 1966 г. по 1970 г. среднее соотношение потерь в воздушных боях составило 3:1 (по другим источника 4:1) в пользу советских истребителей.
К слову сказать, даже устаревшие к тому времени дозвуковые МиГ-17, оснащенные только пушечным вооружением, побеждали сверхзвуковые американские самолеты – благодаря своей высокой маневренности и грамотно спланированной тактике боя.