Самолеты-призраки Третьего Рейха. Секретные операции Люфтваффе

22 октября 1943 г. фирма «Боинг» передала ВВС США очередную новую «Летающую крепость» – B-17G-10-VE №42-39974. Он был предназначен для восполнения потерь 8-й воздушной армии США и 11 января 1944 г. прибыл в Англию. Самолет вошел в 731-ю бомбардировочную эскадрилью 452-й бомбардировочной группы, которая базировалась на аэродроме Деопхэм-Грин, расположенном в 10 км юго-восточнее г. Лестер.

Его командиром и первым пилотом стал первый лейтенант Эрнест Ли Рейснер (Ernest Lee Racener), а вторым пилотом – второй лейтенант Клайд Кливленд Фримэн (Clyde Cleveland Freeman). Последний предлагал назвать их самолет довольно двусмысленно – «Nasty Pants»(«Грязные штаны»). Однако Рейснер дал своему бомбардировщику более нейтральное наименование «Punchboard» , что можно перевести как «Компостер». В его носовой части были нарисованы 25 кружков, что соответствовало числу боевых вылетов, выполнив которые экипаж мог спокойно отправляться домой. После очередного вылета «компостировался» – закрашивался – следующий кружок.

Свой первый боевой вылет экипаж совершил 5 февраля 1944 г., когда американские бомбардировщики нанесли удары по нескольким аэродромам Люфтваффе в центральной части Франции. Затем последовали еще одиннадцать вылетов, завершившихся благополучно. Теперь предстояло выполнить тринадцатый…

Утром 9 апреля с баз на территории Англии поднялись в общей сложности 524 бомбардировщика из 8-й воздушной армии США. Большая часть из них должна была атаковать авиазаводы и аэро дромы, расположенные на балтийском побережье Померании. В то же время соединению, состоящему из 151 «Летающей крепости», в числе которых были самолеты 452BG, предстояло пролететь гораздо дальше – до города Позен (ныне Познань, Польша) и нанести удар по находившемуся там авиазаводу фирмы «Фокке-Вульф».

Экипаж В-17G №42-39974 «Punchboard», аэродром Деопхэм-Грин, Англия, начало 1944 г. Сидят (слева направо): бомбардир – второй лейтенант Гарри Дьюкс (Harry H. Dukes), штурман – второй лейтенант Артур Вагнер (Arthur F. Wagner), второй пилот – второй лейтенант Клайд Фримэн, первый пилот – первый лейтенант Эрнест Рейснер. Стоят (слева направо): левый стрелок – штаб-сержант Роберт Хазелтон (Robert C. Hazelton), хвостовой стрелок – штаб-сержант Чарльз Кук (Charles E. Cook), бортмеханик – техник-сержант Роберт Карлсон (Robert O. Carlson), бортрадист – техник-сержант Чарльз Гаретт (Charles S. Garett), нижний стрелок – штаб-сержант Вернике Уилсон (Vernice R. Wilson), правый стрелок – штаб-сержант Герберт Розенберг (Herbert M. Rosenberg)

Многочасовой, утомительный полет к цели проходил сначала над Северным, а затем – над Балтийским морем. Погодные условия были сложными, и по мере приближения к польскому побережью они становились все хуже и хуже. В конце концов в штабе 8-й воздушной армии приняли решение прервать миссию. Однако ведущий соединения почему то не получил соответствующего приказа, хотя радист «Компостера» техник-сержант Гаретт утверждал, что слышал приказ об отзыве, и «Летающие крепости» продолжали лететь вперед.

Над Позеном бомбардировщики встретил зенитный огонь, который, по воспоминаниям американских экипажей, был несильным, но очень точным. Освободившись от своего смертоносного груза, В-17 повернули назад к побережью Балтийского моря. Почти сразу же оба пилота «Компостера» — первый лейтенант Рейснер и второй лейтенант Фримэн – обратили внимание на то, что самолет начал быстро терять топливо из правого топливного бака. Бортмеханик техник-сержант Карлсон из верхней пулеметной башенки смог разглядеть в правой плоскости, непосредственно около топливного бака, небольшую дыру. Она могла быть пробита только осколком разорвавшегося поблизости зенитного снаряда.

Затем уже поблизости от побережья Померании «Летающие крепости» были атакованы группой FW-190A. Фримэн насчитал тридцать два истребителя, которые, по его словам, походили на «рой шмелей». Пройдя прямо сквозь боевые порядки бомбардировщиков, «Фокке-Вульфы» развернулись для повторной атаки. На этот раз досталось и «Компостеру», несколькими попаданиями у него было разбито остекление пилотской кабины.