В эпоху позднего средневековья в бассейне Средиземного моря большой размах приобрела частная разведка итальянских торговых компаний. При этом она была тесно связана с государственной разведкой. Так, начиная с ХI-го века, богатство, а следовательно, мощь и выживание Венеции все в большей степени зависели от торговли с Востоком и, соответственно, от случайностей и опасностей, связанных с этим видом деятельности. Поэтому все без исключения венецианские купцы и дипломаты, отправлявшиеся в зарубежные страны, являлись агентами разведки Светлейшего (титул правителя Венеции) по коммерческим и по политическим вопросам. Благодаря этому маленькой республике удалось занять ведущие позиции в европейской торговле и долго сохранить их даже после открытия новых морских путей и появления великих держав.
Но первую настоящую частную разведывательную службу создали флорентийские купцы-банкиры (эти виды деятельности тогда время часто совмещались) в ХIV-м веке. Затем такую же разведывательную службу создали Фуггеры из Аугсбурга, которые в XV и ХVI-м веках входили в число крупнейших промышленников и дельцов Германии. Они составили огромное состояние благодаря монополии на разработку медных и серебряных рудников в Центральной Европе, а затем занялись финансовой деятельностью, предоставляя кредиты и займы императорам и королям. Под руководством Якоба Фуггера (1459–1525) функционировала высокоэффективная разведывательная сеть, основой которой служили многочисленные представительства фирмы в различных европейских странах.
Распространялось даже специальное информационное письмо, содержащее всю последнюю информацию о политических и коммерческих делах. Лишь в 1607 году Фуггеры разорились после череды банкротств в Испании.
Высокой эффективностью своей частной разведслужбы прославились Ротшильды. В конце 18-го века пять братьев основали банки в пяти основных европейских столицах (Лондоне, Париже, Вене, Франкфурте и Неаполе). Они были убеждены, что рано или поздно Наполеон будет разбит. Они также считали, что чем дольше Наполеон останется на престоле, тем больше он разорит и истощит Европу. Поэтому они решили ускорить его падение. Ротшильды завербовали 200 агентов и предоставили все свои разведданные, а также свои возможности и способности по межгосударственному переводу капиталов в распоряжение Англии.
Все свои расходы они с лихвой покрыли с помощью ловкой биржевой аферы. Благодаря своим информаторам, Натан Ротшильд в июне 1815 года первым в Лондоне, еще задолго до прибытия правительственного курьера, узнал о поражении Наполеона при Ватерлоо. Он немедленно приступил к массовой продаже своих акций. Все остальные биржевики сразу последовали его примеру, так как решили, что сражение проиграли англичане. Когда цены упали до предельно низкого уровня, Ротшильд все скупил!
В Европе в XIX веке империя пушечного короля Ф. Круппа основывалась на принципах максимального внешнего шпионажа и внутренней безопасности, которые реализовывались созданными им частными разведывательными и контрразведывательными структурами. Созданная на его заводах система основывалась на двух принципах: во-первых – максимальный внешний шпионаж; во-вторых – доведенная до совершенства внутренняя безопасность. Оба принципа претворялись в жизнь жесточайшими методами. В частности, пойманных на территории заводов Круппа промышленных шпионов после допросов с пристрастием уничтожали и тайно предавали земле.
Крупп в 50-е годы XIX века писал: «Полагаю, нужно было бы иметь второго сторожа, который контролировал бы первого и третьего, который наблюдал бы за вторым». На своих предприятиях он организовал секретные отделы, а у прусского правительства даже испросил разрешение на приведение всего персонала предприятий к присяге на сохранение производственной тайны. Запрос был отклонен, но Крупп все же требовал от каждого работника соответствующей клятвы в частном порядке.
Даже своих заводских шпионов, которых он внедрял на другие предприятия с целью сбора информации об используемых там производственных процессах, Крупп заставлял давать клятву верности.
Коммивояжеры ряда коммерческих фирм Германии получали специальные памятки, облегчавшие им разведку для завоевания рынка. Вот ряд вопросов из одной такой памятки:
«Кто ваши конкуренты? С какими товарами конкуренты действуют на рынке? В чем заключается стратегия конкурентов? В каких областях конкуренты имеют преимущества? В каких областях лидером является ваше предприятие? Может ли продукция вашего предприятия заменить товары конкурентов? Какие позиции занимает на рынке каждый из конкурентов? Существует ли в вашей отрасли фирма, которая задает общий тон?
Существуют ли у вашего предприятия дружеские связи с конкурентами? Кто вам поставляет информацию? Как используется эта информация?».