Самозванка

Это была огромная работа. Девушки выбегали на улицу, чтобы получить свои приглашения, и заливались слезами, как будто у них не было никакого представления, что они их получат. Все в пределах видимости улицы, конечно. Что хорошего было бы в том, чтобы быть избранной дворцом и не тыкать в это соседей носом? Это тоже заняло целую вечность; за то время, что мы наблюдали за ними, только три приглашения были успешно доставлены. Неудивительно, что Толстяк выглядел полусонным.

— Приглашение? — Флик удивленно пискнул.

— Ага, — кивнул я. — Видишь, как они все держат их в левом, внутреннем нагрудном кармане? Толстяк вон там, сзади, ничего не вынул, но ты можешь заметить, что у него кое-что есть, судя по тому, как его пальто немного торчит с этой стороны. Кроме того, он потрудился застегнуть только две пуговицы, так что такой маленькой ручонке, как твоя, не составит труда просунуть туда руку и ухватиться за одно.

Флик прикусил губу в нервном ожидании. Обычно он был довольно уверен в себе каждый раз, когда я выводила его куда-нибудь, так что его беспокойство было не в его характере.

— Эй, я пойду первой, помнишь? Я тебе точно покажу, как это делается. Следуй за мной и повторяй то, что я делаю; ты не ошибешься. Хорошо? — Я похлопала его по голове и заправила выбившуюся прядь своих собственных соломенно-светлых волос за ухо.

— Хорошо, — кивнул он. — Давай сделаем это.

— Помни, следи за мной пристально. Встретимся в «Свинье и Хорьке», когда ты закончишь, хорошо? — Я строго посмотрела на него, чтобы убедиться, что он понял. По протоколу, после совершения кражи нужно было разделиться и убегать, чтобы, если тебя поймают, не утащить напарника за собой.

Не то чтобы я часто занималась такой работой. Карманные кражи были для детей, как Флик. Ему едва исполнилось двенадцать, но он был достаточно взрослым, чтобы зарабатывать себе на жизнь и возвращать долг мастеру Кровавый Глаз.

Он ободряюще кивнул мне, и я растворилась в толпе. Мне потребовалось меньше двух минут, чтобы достичь своей цели, отобрать у него один свиток и затем вернуться к возбужденным зрителям. С другой стороны, я была одной из лучших. В восемнадцать лет я уже приобрела неплохую репутацию в Тейхе. Я была печально известной Райбет, протеже и предполагаемым фаворитом мастера Кровавый Глаз.

Не было никакой ошибки в том, что мое имя прозвучало как звук, издаваемый лягушкой. Технически, это было не мое имя, это было прозвище, данное мне в возрасте пяти лет, когда мастер Кровавый Глаз увидел, как легко я могу незамеченной входить и выходить из зданий и толпы… Скользкая, как лягушка. Я понятия не имела, как меня зовут на самом деле, поскольку он нашел меня четырехлетней, блуждающей по улицам в темноте, не помня ни своего имени, ни своих родителей. Впрочем, в этом не было ничего необычного. Годы засухи, за которыми последовали такие сильные штормы, оказали влияние на психическое здоровье многих людей.

Гвардеец и глазом моргнуть не успел, как моя рука скользнула под его плащ, вытащила свернутый лист пергамента и засунула его себе в рукав. Это, конечно, было преимуществом того, что вокруг было так много людей.

Пройдя дальше по улице, я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что Флик выполняет инструкции, в точности повторяя то, что только что сделала я.

Место нашей встречи, «Свинья и Хорек», находилось всего в нескольких сотнях ярдов отсюда, но мне нужно было присматривать за ним, чтобы убедиться, что он сможет это сделать. Я проследила за ним взглядом, пока он пробирался сквозь толпу и приближался к тому же толстому гвардейцу, который сильно зевал.

Спина Флика скрывала его руку от посторонних глаз, но я знала, что он переложит ее из кармана охранника в свой рукав, а потом… Я нервно вздохнула, когда Флик отошел. Охранник ничего не понял.

Хороший мальчик!

Позволив напряжению спасть с моих плеч, я повернулась к нему спиной, чтобы поторопить свою задницу к «Свинье и Хорьку», чтобы он не узнал, что я осталась наблюдать. Я хотела, чтобы парень думал, что я доверяю ему делать все самому.

Как только я положила руку на тяжелую деревянную дверь гостиницы, на улице позади меня поднялась суматоха. Страх скрутил мой живот, и я обернулась, чтобы посмотреть, что вызвало такой переполох.

— Сиськи Ааны, — выругалась я, игнорируя шокированный вздох прохожего, когда бросилась обратно в толпу. Как будто я была единственной, кто проклинал имена наших божеств.

Мне все еще нужно было подойти поближе, чтобы увидеть, что происходит, но когда я это сделала, мое сердце дрогнуло.

Флик… тот же самый грузный дворцовый стражник крепко держал его за запястье, а украденное приглашение размахивало перед его охваченным паникой лицом. Черт! Как?

Впрочем, не имело значения, как. Мне нужно было освободить его от охраны, иначе у него не было бы шансов. Дворцу было все равно, что он всего лишь ребенок. Он был жителем Понда, и они считали своим гражданским долгом сократить нашу численность любым возможным способом.