Самозванка в академии

— Почему ты так решил? — голос раздавшийся позади заставил девушку вздрогнуть. Увлеченная своей догадкой она совсем забыла о том, какой опасный, но грациозный хищник притаился за ее спиной, а вот Алекс о своем товарище, казалось, не забывал ни на минуту.

— Из-за кота, — начала было свою речь Аббигейль, за что тут же получила насмешливые взгляды в свою сторону.

— Продолжай, — поддержал ее Алекс.

— Кот не мог пройти сквозь портал, по крайней мере такой, что создается за несколько взмахов руками и за считанные секунды. Для универсального портала нужна более тщательная подготовка, а вот во временную петлю может попасть любое живое существо. Так что что это вовсе не Нокшир, и мы по-прежнему находимся на полигоне в академии.

— И как нам выбраться отсюда? — подал голос Оливер, принимая слова своего одногруппника на веру.

— Пройти заготовленное испытание, — наугад предположила Аббигейль, неуверенно пожимая плечами. — Вернуться в Академию, и желательно живыми.

— Превосходно, — выдохнул Смолл. — А дракона убить и принцессу спасти нам часом не полагается!?

Даже примерно имея представление сейчас в какую передрягу они попали легче ребятам от этого не стало, скорее появилось еще больше вопросов и загадок.

— Всем рассредоточиться по деревне, — первым вышел из оцепенения Кингсли. — Постарайтесь найти как можно больше припасов, вряд ли наше испытание заключается в том, чтобы мы просидели здесь, выращивая кукурузу. Собираемся во дворе трактира через полчаса.

Следуя приказам своего командира, ребята разбрелись по деревне в разные стороны, исследуя каждый дом встречавшийся им на пути. Абби уже собиралась последовать за остальными, как вдруг ее приостановил за локоть Алекс, вызывая волну мурашек одним своим прикосновением и напоминая о недавней близости, влечение которой каждый пытался избежать.

— Как много ты знаешь о таких петлях? — задал Алекс вопрос, пытаясь предугадать, чего им стоит ожидать в дальнейшем.

— Не так много, как мне бы этого сейчас хотелось. Читал в одной старой книге. Это давнее, но все еще действенное заклятие.

— В академии? — почему-то спросил Алекс.

— Да, — соврала Абби, не желая рассказывать о книге покойного графа Ланфорда. До сих пор эта старая потрепанная книжонка служила ей верой и правдой, выручая и помогая на занятиях.

Встретились они в назначенном месте намного раньше указанного срока. Причина тому была проста и пугающа одновременно. Во всей деревне было попросту нечем поживиться. Дома встречали парней пустотой, абсолютно не жилыми и бесхозными помещениями. А ведь еще вчера здесь кипела жизнь!

— Думаю, нам не стоит здесь задерживаться. Без еды все равно долго в деревне не протянем, — предположил Бевис, и большинство было с ним абсолютно согласны.

— Но тут у нас хотя бы будет крыша над головой! — Смолл был единственным, кто отважился возразить ему.

— Она и станет нашим надгробием, когда мы начнем убивать друг друга с голода, как каракатицы, — саркастически заметил Оливер.

Несолоно хлебавши, самые юные из адептов академии принялись собираться в дорогу, не зная, куда на этот раз она их приведет.

— Ты единственный из нас имеешь хоть какое-то представление о временных петлях, поэтому поедешь один спереди, — вынес свой вердикт молодой герцог.

И хоть его решение ехать теперь с Барни было вполне обоснованным, она все равно почувствовала мимолетный укол обиды, будто бы снова ей указали на ее место, будто бы она недостойна ехать вместе с ним. Но вот истинная причина такого решения крылась совсем в другом. Просто Кингсли с каждой минутой приходилось все сложнее сдерживаться и не поддаваться возникающим желаниям, недопустимых для молодого герцога.

Глава 18

Снова пыльный тракт, полный ухабов и неожиданностей. Хоть они ехали той же дорогой, что и вчера, узнать ее не представлялось возможным. Пейзажи сменялись незаметно, но неумолимо. Зайдя под тени высоких лесных крон, выехать они могли на раскаленное каменистое плато или песчаную пустыню, обнаружив оазис, могли оказаться в диких зарослях, больше напоминающих джунгли, что находятся далеко за пределами не то, что их королевства, а даже континента. Словно кто-то незримый насмехался над их угрюмой компанией.

Солнце, не взирая на усталость путников, продолжало свое движение по небосводу. Порой лишь нытье Оливера давало им силы двигаться дальше. Барни даже придумал примету: пока слышно, как кряхтит Олли, словно старый дед, не все потеряно. Аббигейль измотанная долгим путешествием была близка к тому, чтобы присоединиться к Монтагью. Лишь девять пар глаз, что буравили ее спину, не давали девушке расслабиться.

— Давайте устроим здесь привал, — прокричал Алекс и Абби облегченно вздохнула. Как впрочем, и все остальные ребята.

Сумерки застали их у небольшого озера среди горной долины, обрамленного редким хвойным лесом. Горе-студенты развалились по побережью, не спеша разбирать вещи и даже не имея сил развести костер. Юные лорды уныло хрустели сухарями, с трудом переживая отсутствие привычного питательного рациона.