Самые яркие звёзды

Так или иначе, но в атмосфере многочисленных перепалок, несправедливых обвинений и нарастающего скепсиса три небольших — с современной точки зрения — корабля ушли в поход в апреле года, ставшего началом Звёздной эры. Их целью являлось посещение тех нескольких десятков систем, которые, после изучения данных гипер-ай, сочли подходящими для колонизации. Экспедиция исчезла на долгие полтора года, её уже успели похоронить, а компания «Виржин интерстеллар» практически разорилась, оставив родителям первых звёздопроходцев кучу ничего не стоящих бумаг, закрытую верфь и множество претензий соинвесторов.

Но, вопреки всем сомнениям и пессимистическим высказываниям, два когга, под командованием Ивана Ратникова и Рауля Джонатана, триумфально вернулись через полтора года. Неф, к общему сожалению, вероятно, погиб[3]). Его настоящая судьба, увы, так и осталась неизвестной до настоящего времени, став ещё одной из многочисленных загадок. Но даже такого частичного успеха хватило, чтобы настроение в обществе поменялось с минуса на плюс. Ещё бы! Трюмы звёздных парусников оказались забиты ценным грузом и диковинками иных миров, а материалы экспедиции вызвали ажиотаж у многочисленных журналистов и медиа-компаний. Почти сразу по мотивам экспедиции был создан целый эпос, прошедший и в медиа-театрах, и на всех личных стерео Конфедерации с ошеломляющим успехом.

Тысячи процентов прибыли сразу вывели «Виржин интерстеллар» в фавориты рынка, а крупные компании начали лихорадочно строить верфи для звёздных кораблей. Но, конечно, им уже пришлось догонять первопроходцев, успевших снять основные сливки начинающейся звёздной экспансии. Семья Ратникова смогла получить в полную собственность группу компаний «Виржин», занимающуюся разработкой, строительством, снаряжением и ремонтом звёздных кораблей, а Джонатаны — несколько кораблей «тип один» и целый звёздный Архипелаг в личную собственность относительно недалеко от Колыбели.

Первые пять десятилетий Звёздной эры стали эпохой баснословных прибылей для компаний, умеющих строить звёздные корабли, а через сотню лет финансово-экономическая революция буквально перевернула Мир Колыбели, заставив Правительство Конфедерации изменить ряд старых законов и создать новые, в большей степени соответствующие новой реальности.

В начавшейся эпохе открытий и освоения иных миров никакие искусственные границы не могли более сдерживать частную инициативу, и власть Мира Колыбели осознала, что подобные изменения необходимо возглавить, чтобы получить от них прибыль. Экономической властью в Конфедерации на пороге Звёздной эры являлись кланы, группы людей, совместно владеющие наибольшей частью капиталов и производств и, как правило, связанные семейными узами. Кланы выросли из того, что за тысячу лет до них было корпорациями, холдингами, монополиями. В глубокой древности, в Эпоху Государств, семейные группы владельцев крупных компаний старались поддерживать успешность бизнеса и противостоять амбициям жадных чиновников, заключая между собой тайные и явные договора. Корпорации, банки, крупные фирмы были беззащитны перед Государствами и олицетворяющими их чиновниками. Свою власть чиновники были готовы отстаивать жёстко, не гнушаясь насилием и военным вмешательством, но перед кланами они были бессильны.

К тому времени кланы производили уже почти всю промышленную продукцию. Они не нуждались в насилии для утверждения своей власти, и тем более в его крайней форме, войне, им были не выгодны государства, которые подобно хищным чудовищам хранили свои территории от конкурентов. Именно кланы, оставаясь в тени для власти и её чиновников, незаметно перехватили инициативу и… отменили государства. Незаметно для всего населения, которое в одно прекрасное утро проснулось уже в качестве граждан Конфедерации. Конечно, Конфедерации кланов, хотя об этом никто напрямую и не говорил. Ныне кланам принадлежало всё крупное товарное и промышленное производство, большинство медиа-холдингов и транспортных компаний.

А затем ещё одна «тихая» революция в корне изменила финансовый сектор. В пятьдесят четвёртом году Звёздной эпохи законодатели объединённого человечества были вынуждены жёстко ограничить частных предпринимателей и одновременно серьёзно упростить налоговую систему, оставив из всего огромного спектра только налог на заработную плату для наёмных работников и плату за использование опорной массы. Был запрещён выпуск большинства видов ценных бумаг, а любая частная инициатива требовала приобретения лицензии. Постоянно расширяемый список лицензируемых видов деятельности, как и стоимость этих лицензий, утверждались Палатой Представителей. Кроме солара, основной денежной единицы для всех денежных операций частных лиц, был введён галакт для финансовых операций предприятий в рамках лицензируемой деятельности, и так далее.