Самые удивительные животные мира

Хотя самыми ценными признаются гнезда Aerodramus fuciphagus, состоящие из чистой слюны, в пищу идут и гнезда Aerodramus maximus, которые содержат также и птичьи перья и, естественно, ценятся гораздо ниже.

Эти крохотные птахи используют драгоценную слюну и для других целей. Они склеивают ею пойманных насекомых в виде шара и несут его птенцам. Умная птаха, по-видимому, понимает, что так их легче донести до гнезда. Шар может насчитывать до 500 насекомых — неплохое пиршество, если учесть, что сама птичка весит всего ничего.

Чтобы сохранить популяцию птиц, собирать съедобные гнезда разрешается лишь трижды в сезон. После первых двух раз птицы быстро восстанавливают их, а вот третье по счету гнездо оставляют нетронутым, чтобы дать птице возможность вывести птенцов, и приходят за ним только тогда, когда молодое поколение уже улетело.

По мнению китайцев, суп из гнезд не только питателен, но и обладает удивительной способностью восстанавливать силы после болезни, омолаживающим воздействием на старцев, а главное — чудесным образом усиливает потенцию. Правда, до недавнего времени ученые относились к супу из птичьих гнезд как к обыкновенной еде, не признавая за ним какой-либо лекарственной ценности. Но недавние исследования доказали правоту китайцев — выяснилось, что гнезда содержат вещества, способные благотворно влиять на иммунную систему человека, облегчая ему борьбу с болезнями. Некоторые ученые относятся к этому в высшей степени оптимистично, высказывая даже мнение, что эти субстанции могут оказаться полезными в борьбе со СПИДом. Остается надеяться, что повышенный интерес к крохотным созданиям не приведет к их полному исчезновению.

Как мы уже говорили, эти маленькие птахи живут в полной темноте, и поскольку длина пещер может достигать сотен метров, резонно задать вопрос, не возникают ли у них проблемы с поиском своего гнезда. Оказывается, нет: они отыскивают его с помощью эхолокационной системы. Однако их навигационные способности развиты не до такой степени, как у летучих мышей. Они не могут ловить насекомых в темноте, а то и вовсе теряют ориентацию и врезаются в лицо сборщикам, чем немало пугают их.

Коль скоро в пещерах живет по многу тысяч птиц, в них в немыслимых количествах скапливается птичий помет. Один из специалистов даже писал, что эти пещеры легче отыскивать с помощью обоняния, чем зрения. Не привыкший к этому человек, войдя в пещеру, может упасть в обморок. Просто удивительно, что деликатес, которым наслаждается столько людей, добывается в столь малоаппетитных местах.

Глава седьмая Таинственные отцы

Необычные роды

Лягушки принадлежат к числу самых интересных амфибий. Способы размножения некоторых из них столь хитроумны, что непосвященному трудно поверить в возможность такого. Например, австралийский эндемик Rheobatrachus silus, открытый в 1973 году, не откладывает икринки, а проглатывает их, и они проходят процесс инкубации в желудке. Воздействие желудочного сока, который неизбежно расщепил бы икринки, чудесным образом «отключается»: как выяснилось, желеобразная масса, обволакивающая икринки, содержит особую субстанцию, нейтрализующую это воздействие. При такой невероятной защите икринки могут развиваться в безопасности в течение нескольких недель. Когда же из них вылупляются головастики, они тоже выделяют секрет, обладающий нейтрализующим эффектом. Но зато самоотверженная лягушка-мамаша вынуждена ничего не есть в течение всего периода инкубации.

Пока потомство подрастает, брюхо лягушки неестественно увеличивается в размерах и становится тонким, как полиэтиленовая сумка. Но вот настает срок — и происходят необычные роды: лягушка открывает рот пошире и извергает из себя потомство прямо в воду.

Необычная форма размножения другой лягушки — Rhinoderma darwinii — была открыта Ч. Дарвином во время его знаменитого путешествия на корабле «Бигль» к югу Аргентины. Как с изумлением заметил Дарвин, в роли заботливой мамаши здесь выступает отец. Он приближается к партнерше, когда из икринок вылупляются головастики, и сажает их к себе в рот. По мере того как головастики подрастают, расширяется и ротовая полость, чтобы им было не слишком тесно. Когда потомство достигает определенной стадии развития, папаша выплевывает отпрысков одного за другим в воду.