Самые удивительные животные мира

«Терновый венец» может достигать 60 сантиметров в диаметре и встречается главным образом на коралловых рифах, потому что питается известковым коралловым полипом — а ведь, казалось бы, трудно вообразить более несъедобную вещь! Причем поедает он лакомые полипы весьма экстравагантно. Он проталкивает свой желудок через рот и приклеивает его к поверхности полипа, действуя, как включенный пылесос. Затем выделяет особый фермент, разжижающий твердые ткани полипа. А надо сказать, что аппетит у морской звезды зверский, и за ночь она может сожрать такое количество кораллового рифа, которое равно половине размера ее собственного тела. После многих часов пиршества от кораллового рифа остается только белый скелет, а звезда отправляется на поиски очередной жертвы. Взрослая особь «тернового венца» может поглотить за год до 12 квадратных метров кораллов, а миллионы этих существ в состоянии уничтожить коралловые образования на огромной площади.

В последние годы «терновый венец» стал угрожать Большому Барьерному рифу у берегов Австралии — в настоящее время примерно 14 процентов рифа заражено этими чудовищами. Около 20 квадратных километров Арлингтонского рифа было полностью уничтожено в результате нашествия «терновых венцов» за какие-нибудь три месяца.

Между тем «терновый венец» — такой противник, которого трудно взять под контроль из-за его колоссальной репродукционной способности. Взрослая самка может произвести до 20 миллионов икринок; новорожденные звезды плавают по поверхности и заражают новые морские пространства. Правда, немало икры и новорожденных звезд поедаются другими животными, но, невзирая на это, их популяция способна возрастать катастрофически быстро.

Казалось бы, у взрослых «терновых венцов» вообще не должно быть врагов — кто ж пойдет против ядовитых колючек?! Однако такие смельчаки находятся. Среди них пальму первенства следует отдать крупному моллюску Charonia tritonis. С помощью своей могучей ноги гигантский тритон «разглаживает», казалось бы, неприступные колючки, а затем высасывает из тела звезды мягкие ткани при помощи хоботка. Некоторые биологи надеются, что гигантские тритоны смогут укротить рост популяции «терновых венцов», ради чего их следует взять под охрану. К несчастью, за этими моллюсками охотятся люди, промышляющие ловлей раковин: из них изготовляют пользующиеся большим спросом различные декоративные предметы, например абажуры для ламп.

Другим врагом «тернового венца», питающимся его плотью, является один из видов креветки (Hymenocera picta). Чтобы успешно справиться с морской звездой, креветки орудуют парами. Сперва две креветки давят на трубчатые ноги звезды, чтобы та отцепилась от поверхности, и переворачивают ее на спину. Вот теперь звезда совершенно беззащитна — режь ее мясо и ешь!

Тем не менее миллионы опасных звезд по-прежнему угрожают коралловым рифам Тихоокеанского региона. Эксперименты с биологическими методами контроля тоже пока не дают обнадеживающих результатов.

Теперь единодушно признано, что только более радикальные методы борьбы, а именно полное истребление «терновых венцов» в том или ином регионе, могут привести к положительным результатам. Самым быстрым и эффективным способом была бы посылка армии водолазов, вооруженных ядовитым раствором формальдегида: вливание формальдегида в один из лучей убивает всю звезду. К несчастью, этот метод — весьма дорогостоящий и не может быть применен на больших площадях коралловых рифов.

Японцы открыли более простой способ и добились многообещающих результатов. Они собирали морских звезд по одной, вынимали на сушу и там уничтожали. На одном из островов архипелага Рюкю местные рыбаки собрали свыше 6 миллионов «терновых венцов». В этой операции, длившейся многие месяцы, были задействованы тысячи человек, и благодаря их усилиям вся линия побережья в этом районе была полностью очищена от «колючего дьявола».

Австралийские биологи, изучающие жизнь моря, осознают исходящую от «терновых венцов» угрозу для Большого Барьерного рифа. Некоторые ученые даже считают, что, если этот величественный коралловый риф будет уничтожен, он никогда не обретет своей прежней красоты. Ценное природное сокровище будет потеряно навсегда. Ученым вторят деятели природозащитных организаций, заявляя, что, если средств, выделяемых правительством Австралии для контроля за популяцией «терновых венцов», окажется недостаточно для спасения Большого Барьерного рифа, это будет акт величайшей халатности.

«Бородавчатый упырь»