Самый младший Ветер

Самый шикарный обзор был с соседнего, наиболее высокого здания. Там крыша была четырёхскатной, с шершавой пластиковой черепицей, но я не боялась упасть: моя физическая форма позволяла и не такое. Несколько прыжков над узкими провалами улочек – и я на месте. Осторожно пошла огибать крышу по периметру, но едва я выпрямилась в полный рост, снова увидела его.

Оболочка стоял на ближайшей плоской кровле и, перегнувшись через каменное ограждение, смотрел вниз. Весь мой отряд был где-то там, на тротуаре, и в этом была мрачная ирония. Тот, кого нам было нужно уничтожить, по факту сам отслеживал нас.

Цель ловческих рейдов – бывшие маги, у которых в момент смерти что-то засбоило. Душа отлетела, а всё, что осталось, почему-то забыло осознать, что оно умерло. И вот по земле ходит каркас, в котором остаточная магия поддерживает подобие жизни, но без души это создание становится очень опасным. Свежие оболочки – самые простые в поимке. Они дезориентированы, глуповаты и не очень манёвренны, словно мозгу без души сложно управлять телом. Иное дело оболочки опытные, те настоящие монстры. Им иногда даже удаётся обманывать собственные семьи, изображать нормальное функционирование. Но лишь до тех пор, пока у них окончательно не сорвёт крышу. А это рано или поздно случается с каждым из этих созданий. И растерзаны в клочья будут все, кто оказался рядом.

Сложность заключалась в том, что оболочку нельзя поймать магией. Они словно впитывают в себя все направленные на них импульсы, становятся от этого только сильнее. Поэтому ни безопасники, ни боевики не могут справиться с этой угрозой. Только мы, маги с особенным даром, на это способны. Наши отряды загоняют оболочек, фиксируют их и вскрывают специальным клинком. Из разреза вырывается яркий ослепляющий свет – это выходит оставшаяся магия. Чтобы не лишиться зрения, ловцы всегда носят с собой чёрные очки.

Их я сейчас и спустила себе на нос.

Я не сводила глаз с оболочки, понимая, как сложен сейчас мой выбор.

По кристаллу связи я ничего сообщить не могла – он непременно услышит. Возможно, мне стоило спуститься и найти своих? Но тогда велик шанс, что цель уйдёт. Постараться обезвредить его самой?

Я трясущимися от напряжения руками расстегнула кобуру на пояснице и достала штатный клинок. Своё оружие, индивидуальное, заточенное опытным артефактором под твою руку и магию, ловец получает только в качестве первой заслуженной награды. Иногда проходят годы, прежде чем удается его заработать.

Если я в одиночку поймаю оболочку, будет ли это достойно клинка?

Вдохновляющая мысль добавила решительности. Я пригнулась и начала медленно красться по краю крыши. Выглянула вниз: от моей до той, на которой стоял оболочка, было не больше полутора метров. Ерунда для выпускника, который не пропускал ни одного занятия по физподготовке. А то, что я мелкая, это даже плюс – при приземлении не стану громыхать, словно упал мешок с камнями.

Но совершенно беззвучно коснуться поверхности не удалось. Слух у оболочки оказался отличным. Он резко развернулся и ощерил зубы, словно цербер при виде забравшегося на двор чужака.

Он видел, что я одна. И явно не боялся.

Я выпрямилась и поправила чёрные очки. Перехватила поудобнее клинок и шагнула навстречу бывшему магу. Совсем не хотелось смотреть ему в глаза, потому что безумие, плескавшееся там, пугало до дрожи.

«Ты – Ветер, пусть и самый младший, – сказала себе. – А все, кто носят эту славную фамилию, могут справиться с врагом в одиночку».

И тут он бросился на меня.

Навыки, вбитые семьёй и учёбой, сработали быстрее разума. Я поднырнула под его рукой, вильнув вправо, а потом резко довернулась и всадила клинок ему в бок. Вернее, попыталась, потому что оболочка оказался тоже не лыком шит. Он выгнулся, словно играл в вышибалы и пропускал мимо бока мяч, а потом молниеносно крутанулся и двинул меня кулаком в плечо. Метил в голову, но я ушла от удара. Впрочем, досталось мне славно: плечо мигом онемело, и рука повисла плетью. Хорошо, хоть левая.

Я зарычала и снова бросилась на него. А он опять увернулся и тут же пошёл в атаку. Подбил мои ноги ловким ударом ступни – я рухнула на одно колено, едва удержавшись вертикально. И тут же заорала от боли – оболочка схватил меня своей пятернёй за повреждённое плечо и сжал со всей мочи. Перед глазами потемнело, и я из последних сил наугад ткнула клинком.

И попала. Свет полился из отверстия, проделанного моим оружием, и я заметила вспышку даже через пелену боли.

Но почему я не помню из академических занятий информацию, что оболочки не утрачивают подвижность с ранением? Этот светился, умирал, но сумел всей своей тушей протащить меня спиной вперёд. В поясницу больно ударил край ограждения, а затем мы вместе начали заваливаться наружу, в бездну высотой в несколько этажей.

Я изворачивалась, царапала пальцами бетонный парапет, стараясь удержаться. Левая проскальзывала, и я разжала пальцы правой, выпуская клинок. И успела в самый последний момент.