Самый разыскиваемый

- Они останавливались тут прошлой ночью, - резюмировала тайфлинг, разворошив огромный костёр и обнаружив, что угли под слоем пепла были ещё слегка тёплыми.

- Да, вон тут они ставили шатёр хозяина обоза, а вон там на ночь был организован загон для рабов, - указал я на следы кольев и лежаки из немного подсохшей травы.

Работорговец опережал нас примерно на сутки. До заката была ещё пара часов, и мы с Каришкой поспешили дальше, тем более что уходящая вверх на холмы тропинка со следами подкованных копыт и колёс повозок была хорошо заметна. Я ехал первым, внимательно осматривая дорогу впереди на предмет возможных ловушек - с хитрого работорговца станется обезопасить таким образом секретный маршрут. Но всё было чисто... как вдруг в глазах у меня потемнело, мир сократился до круга диаметром в три шага, в ушах загремел голос бога Белла.

- Я запрещаю тебе покидать Эрафию с моим артефактом! Прежде, чем ты уйдёшь в портал, ты должен оставить магический камень в этом мире! - голос божества полыхал гневом и яростью.

- Но если я брошу бесценный камень где-нибудь тут в холмах, его вскоре по магическому сиянию обнаружат маги, и скорее всего враждебные мне или тебе, - дерзнул я возразить божеству.

Мне показалась секундная заминка или даже растерянность у всемогущего собеседника, но затем Белл предложил:

- Хорошо, ты можешь взять камень с собой, хотя пользы от него в чужом мире для тебя не будет никакой. Но ты должен оставить залог за взятый в другой мир камень, что-нибудь крайне ценное для тебя. Выбирай, что ты оставишь - свою спутницу, свой арбалет или свои мечи?

- Я не готов к такому выбору, - признался я после долгого раздумья. - Возможно, мечи... Хотя, я всё же предпочту оставить артефакт в Эрафии, если ты подскажешь безопасное место для хранения волшебного камня.

- Вот это совсем другое дело, - усмехнулся Белл, явно обрадованный таким моим выбором. - Вверху на самом высоком холме ты увидишь три высоких тёмных стелы, стоящих в виде правильного треугольника. Между ними лежит расколотый древний алтарь. Это было место проведения тёмных ритуалов настолько древних эпох, что любое упоминание об этих ритуалах стёрлось из памяти ныне живущих рас. Но проклятие этого места до сих пор не пропало и не позволяет там расти никаким растениям, а магический фон там настолько сильный и хаотичный, что ни один маг не сможет обнаружить зарытый где-нибудь возле стел древний артефакт. Только поглубже зарывай, не меньше двух локтей глубины! И яму потом заровняй, чтобы следов не было видно!

- Не учи следопыта заметать за собой следы, - усмехнулся я, и мир вокруг снова обрёл краски и звуки.

Я лежал на земле, встревоженная Каришка хлопала меня по щекам, пытаясь привести в чувство. В глазах девушки читался просто панический страх, и когда я открыл глаза и посмотрел на неё, тайфлинг не смогла сдержаться и разрыдалась.

- Всё нормально, - присел я и попытался успокоить свою подругу. - Просто одному не в меру нетерпеливому божеству срочно захотелось поговорить со мной.

- Да? И кто это был? - сквозь слёзы поинтересовалась девушка.

- Белл предупредил меня об особенностях впереди лежащей местности, - я уже вскочил в седло и поджидал встающую с земли и отряхивающуюся подругу. - Там на вершине холма нам нужно найти три каменные стелы, и я тебе всё расскажу.

Вертикальные обтёсанные столбы мы заметили сразу. Стояли они несколько в стороне от тропинки, и добраться до них оказалось весьма нетривиальной задачей - путь преграждала широкая и глубокая трещина в каменной скале, дна у которой не было видно. Может, лучшие прыгуны в длину и смогли бы преодолеть такое препятствие одним прыжком, но я бы не рискнул. Нам пришлось стреноживать лошадей и сооружать некое подобие подвесного моста, закинув верёвку с "кошкой" и замотав её за один из высоких камней.