Самый разыскиваемый

Арбель потрогала воду в бассейне и подтвердила, что вода очень тёплая. Она и Каришка настолько красноречиво осуждающе посмотрели на меня, что я поспешил вслед за Мелиссентой уйти в её хижину, чтобы не смущать собирающихся купаться девушек. На пороге жилища Мелиссенты я резко остановился, пожалев, что у меня нет с собой фотоаппарата. Это было очень и очень атмосферное место, в котором можно было без дополнительных декораций снимать документальные фильмы о жизни настоящей Бабы-Яги. Чучела птиц и летучих мышей на полках вдоль стен и под потолком. На подоконнике скелет какой-то мелкой зубастой твари. В дальнем углу на большом прожжённом какими-то едкими химикатами столе красуется почти полная большая банка сушеных змеиных голов, а в соседней закрытой колбе в жёлтой мутной жиже плавает что-то крайне омерзительное на вид, вроде препарированного двадцатисантиметрового таракана. И всё это на фоне резкого сбивающего с ног запаха сотен разных сушащихся на верёвках растений, большой кадушки с явно несъедобными давно испортившимися грибами, снующих по полу мышей и служащего подставкой под свечки жёлтого старого человеческого черепа на обеденном столе...

- Понимаешь теперь, почему я соблазнилась на предложенную Грегором работу? - не оборачиваясь, спросила меня Мелиссента. - Надоело жить в такой обстановке, когда при виде моего жилища гости каждый раз впадают в ступор от ужаса. Захотелось бросить эту глушь и переехать в город.

Полуэльфийка не могла видеть выражения моего лица, но она безошибочно определила моё состояние. Видимо, я был далеко не первым, у кого волосы становились дыбом при виде жилища ведьмы. Сама же хозяйка дома суетилась, собираясь готовить ужин на всю нашу компанию. Я с некоторой тревогой посмотрел, что именно она собирается готовить на ужин, но быстро успокоился - в корзинке у поварихи нашлись вполне узнаваемые подосиновики, под столом в большой толстостенной бутыли бродил квас домашнего приготовления, из погреба Мелиссента вынесла несколько птичьих яиц и миску крупы. Пока хозяйка готовила, я заинтересовался рядами всяких баночек-скляночек, сотнями заполонивших стеллажи у рабочего лабораторного стола.

- Ты алхимик? - поинтересовался я.

Вопрос был, конечно, глупым, так как я видел ответ своими собственными глазами. К тому же я несколько запоздало припомнил, что сама Мелиссента при нашей первой встрече говорила, что готовит алхимические препараты. На мой глупый вопрос ответа от полуэльфийки не последовало, зато она задала мне свой встречный вопрос:

- Что вы собираетесь со мной делать теперь? Постоянно контролировать меня вы не сможете, у вас своя весьма насыщенная жизнь. А как только вы оставите меня одну, я не смогу противиться наложенному заклятию и обязательно сбегу обратно к Фадиру-иль-Аюфу.

- Но сейчас-то ты себя вполне контролируешь, - возразил я.

- Это потому, что вы меня просто-напросто поймаете, если я попытаюсь сбежать. Но как только возможность выпадет, я обязательно убегу. Поймите, это выше моих сил, я не могу ничего сделать. Вы конечно можете посадить меня на цепь, - она с грустной усмешкой указала на кольца цепи у себя на поясе, - вот только соглашусь ли я сама на такую жизнь?

Я постарался успокоить девушку, пообещав, что сажать на цепь или ограничивать её свободу другими способами мы не будем.

- Мы можем увести тебя так далеко, что ты не будешь знать дорогу обратно в Восстановленную Крепость. Да и насчёт ошейника тоже есть решения, я знаю опытных магов, которые помогут тебе снять эту неприятную вещь.

С улицы доносились весёлый смех и визги девушек - похоже, Каришка и Арбель вовсю резвились в бассейне. Мелиссента с улыбкой прислушалась и сказала, что у неё есть ромашковое мыло и полотенца для моих подруг. Она открыла шкафчик и достала два чистых расшитых узорами широких полотенца, весьма неуместно смотрящихся на фоне всего бардака, творившегося в хижине. Попросив меня присматривать за чугунком с грибами, полуэльфийка вышла на улицу.

Её не было с пару минут, и я предположил, что Мелиссента тоже присоединилась к купающимся. А потом в комнату прямо в чём мать родила вошла мокрая Каришка и предложила мне тоже идти купаться. По словам тайфлинга, вода была изумительной, а Арбель не возражала против моего общества. Заставлять себя упрашивать дважды я не стал - действительно мне давно нужно было смыть пот и грязь. Да и, чего уж скрывать, перспектива увидеть прекрасных представительниц трёх различных рас в такой необычной обстановке тоже была заманчивой. Но когда я вместе с Каришкой подошёл к бассейну, кроме Арбель там никого не было.

- А где Мелиссента? - удивился я.