Самый тёмный лес

А уж эта Аня… Хитромор даже не знал, как реагировать на новость братца. Дело в том, что Аня не понравилась ему с первого взгляда. Да и чему там нравиться? Ладно еще общая невзрачность – а Хитромор до сих пор толком не понял, как эта Аня выглядит, короткие у нее волосы или длинные, большой у нее нос или маленький… все какое-то среднее и неподдающееся описанию. Удивительно! И все это можно стерпеть, если бы не противный характер. Эта Аня, словно забыв, что ее зовут по-дурацки Аня, всю дорогу злобно хмыкала и не реагировала на его вопросы и выпады. Хотя он искренне интересовался, почему все люди на одно лицо. А потом – отчего низшие существа такие наглые.

И вот сейчас – опять, словно его и рядом нет.

– Может, хватит уже? – не выдержал он всех этих ужасов. – Что-то я не припомню, чтобы к прислужникам прилагались пытки скучными разговорами и… серыми комнатками для угнетения тонкой души.

Заучка взглянула на Хитромора с недоумением, будто впервые его увидела.

– Это брат Нестора, – кисло сообщила безликая Аня. – Можешь полностью его игнорировать.

– Брат? Это значит…

– Ага.

Заучка оглядела Хитромора с еще большим интересом, ее лицо при этом превратилось в приторно-глуповатое, как из наигранного ситкома. И настороженное при этом. И тут до Хитромора дошло: она знает, кто он такой, отсюда это благоговение, но… сама заучка не из полукровок. Она человек, целиком и полностью.

Хитромор тут же приободрился и выкрутил очарование на максимум:

– Тот самый брат, все верно. Не хочешь ли ты поклониться и испросить желание? Я многое способен предложить.

– Но я… – она замялась и покосилась на Аню.

Видимо, его чары немного заржавели.

– Не хочешь ли ты поклониться?

– У вас так принято?

– Все верно, – сохраняя терпение, Хитромор добавил в голос меда: – Чти же традиции, человеческая зануда. Кланяйся принцу лесному.

Заучка уже хотела встать и все исполнить, когда сидящая рядом бесцветная Аня внезапно больно дернула его за руку:

– Завязывай с этими фокусами, у нее есть оберег от таких, как ты, – зашипела она противной змеей. – И вообще… нельзя воздействовать на людей, считай это первым правилом.

– И кто же мне запретит?

– Я.

– Сама-то слышишь, как смешно это звучит? Прямо как попытка защититься оберегом – я же внук Древобога! Бога, слышишь? Я тебе что, кикимора болотная, браслетиком меня шугать? Да я принц леса, я сама неотвратимость, и ни один человечишка не смеет противостоять моей силе.

Аня выглядела все такой же безликой, но не впечатленной.

– Хорошо. Если у тебя проблемы с построением логических цепочек, помогу: не слушаешься меня, я звоню Нестору. А тот уже общается с отцом всея леса или с самим Древобогом, если понадобится. Твой срок среди людей остается прежним, кажется, осталось лет семьдесят. И они всегда могут превратиться в сто сорок, если расстроить лесного папочку. Все понятно объяснила?

Просто удивительно, как эта человеческая… мышь становилась все более противной с каждой новой минутой. Может, это ее ущербность полукровки? Братец вот не растет, а его подопечная вполне может отравлять жизнь всем подряд.

– Глупая угроза, человечишка.

– Разве глупая? – нахально удивилась она. – А мне помнится, что одного упоминания о сроке наказания оказалось достаточно, чтобы ты отпустил людей в деревне. Ты хочешь вернуться домой, и я собираюсь это использовать по полной программе. Так что веди себя прилично, из-за тебя я и так оказалась на обочине расследования.

– Со мной ты можешь быть только на вершине, – обиженно буркнул Хитромор и на время умолк, обдумывая, как все исправить. С деревенскими он и впрямь сильно облажался, выдал себя. Но уж очень ему хотелось проверить чары, а возвращения Нестора он не ждал. Придется теперь искать слабое место ядовитой змеюки со смешным именем Аня.

Можно затаиться на время, очаровать ее, приласкать. Она непременно расскажет все свои секреты, и вот тогда они будут на равных. О себе Хитромир знал кое-что наверняка: никто и никогда не мог устоять перед его сумасшедшим обаянием, для этого даже делать ничего не приходилось. Ни разу. Скорее наоборот, приходилось прятаться от навязчивого внимания и надеяться, что когда-нибудь оно сойдет на нет. Но то были лесные принцессы, морские полубогини и различная нечисть, а вот что там с людьми… возможно, придется как-то расстараться.

Повезло, что людей он хорошо изучил, как-никак тридцать лет за ними наблюдал. И человеческих девушек притягивают странные вещи: мрачное молчание вкупе с тяжелым взглядом из темного угла; откровенное хамство и постоянное унижение (тут Хитромор очень даже справится); подозрительное поведение и различные отклонения. Есть из чего выбрать, надо посмотреть, что Аня больше оценит. Можно ударить по всем фронтам сразу.

Но пока он натянул улыбку и прислушался к разговору девушек.

– Меня интересуют любые мелочи, сама знаешь.