Самый злой вид

Тройку разведчиков, пасмурным утром вышедших к укреплению, встретили выстрелом из лука. Когда стрела была поймана на лету, у местных случился шок. Решив, что имеют дело с паладином, они стали вести себя куда уже более вежливо, и поначалу просто хотели сбежать. К счастью, их тактическое отступление удалось прервать, криками объяснив, что никто не собирается причинять никому вреда. Переговорив с разведчиками, дружинники пообещали немедленно доложить обо всем господину барону.

Барон Савоярди примчался через четыре часа во главе отряда в двадцать латных кавалеристов. Собственно, он взял с собой всю свою конную дружину. Гоблины, имевшие привычку убивать лошадей из засады, а потом доедать их брошенные на дороге трупы, делали эти места несколько специфичными в плане родов войск и составов дружин. И если на юге бароны иногда позволяли себе иметь не конных дружинников, то здесь, на севере, вблизи гор, никто не нанимал конного воина. Слишком накладно получалось. Весной и летом вообще все караваны шли на север и обратно без лошадей, повозки толкали люди.

Александр, заранее вышедший из шатра, рассматривал барона. Средних лет мужчина отличался острыми чертами лица, а острый кончик носа вообще делал его похожим на хищную птицу. Лишь усы слегка сглаживали общую картину. Легко соскочив со своего полностью закованного в латы коня, барон встал перед парнем и выжидательно на него уставился.

– Ваша милость, я рад приветствовать вас, – Александр легко склонил голову.

Никаких украшений, выдававших статус владельца, на бароне не было, и лишь его отличный доспех и оружие показывали, что он не простой солдат. Поэтому молодой вампир совсем не рисковал попасть в неудобное положение, называя приехавшего «его милостью». Недобор в титуловании был простителен при отсутствии четко выраженных знаков отличия. А вот перебор же, наоборот, делал из человека не только посмешище, но и навсегда ставил его на ступень ниже человека, в отношении которого произошла ошибка. Так, если бы старший сын короля, и его наследник, случайно бы назвал своего младшего брата «величеством» в официальной обстановке, то занять трон он бы уже не смог, по крайней мере, пока был жив его брат, которого он поставил на ступень выше себя. Обычаи были несколько странными, но так и мир был другим.

– Меня зовут Алекс эс'Блад[4].

Всем показалось забавным взять именно такую фамилию; пойти против воли большинства в такой мелочи казалось чем-то недостойным, и хотя новоявленный триумвир был против, он стал Алексом Бладом.

– Барон Савоярди, вы находитесь на моей земле.

Александр склонил голову еще раз, но уже ниже. Теперь они были представлены и можно было не ломать комедию, что он не знал с кем говорил.

Барон осмотрел лагерь и снова глянул на стоящего перед ним.

– Пригласите меня в гости.

Это было еще одной заморочкой здешних. Ты мог хоть трижды являться хозяином, а распоряжался тот, кто был выше по положению. Даже на свадьбах молодые не удалялись в опочивальню, пока им это не разрешал самый титулованный из гостей. Естественно, в неформальной обстановке позволялось весьма многое, как и между друзьями, но при первой встрече всегда требовалось полное соблюдение формальностей. И опять же, их нарушение грозило обернуться не только конфузом. У всего была своя цена.

– Так значит за вами идет целая ородская армия?

Когда Александр рассказал свою историю побега из Тошала, барон слегка расслабился. Но стоило ему упомянуть про армию Орода и уже случившиеся здесь битвы, барон начал сидеть как на иголках.

К несчастью, причина такого поведения была скрыта от вампира. Ее нельзя было объяснить даже маленькой дружиной барона. В случае опасности барон явно успевал предупредить герцога, равно как и имел время на подготовку города к обороне. Не став забивать себе голову загадками, Александр просто отбросил мешавшие мысли.

– Все верно, отряд, догнавший нас, мы разбили.

– Это очень хорошая новость, – тон же, которым была сказана фраза, подразумевал скорее совсем иное, – Я должен ехать назад и готовить город к обороне. Когда я смогу увидеть вас и ваших людей в городе?

Вот оно! После часа светской беседы и рассказа выдуманных историй наступил тот момент, ради которого это все и затевалось.

– Ваша милость, я не планирую идти в ваш город.

Барон удивленно поднял брови.

– Нет, конечно, я сам буду рад посетить его, но мои люди… Видите ли, мы достаточно поскитались в последнее время, и выпавшие на нашу долю тяготы не оставляют нам иного выхода, кроме как, наконец, остепениться. Мы более не хотели бы искать ни удачи наемников, ни славы дружинников. Это общее решение моих людей и я буду ему следовать.

– И что же вы хотите, любезный?

– Я хотел бы испросить вашего разрешения основать на вашей земле вольное поселение. Прямо здесь, в этих местах. И как вольные люди платить вам налоги.

– Хм. Ваше желание похвально, уважаемый.