Санкт-Петроград

— Надолго? — она уже была готова сдаться. Из тоннеля показался поезд, он гнал перед собой поток воздуха — не очень свежего и не очень приятно пахнущего, но обдувающего кожу благодатной прохладой.

— Эээ... ну, честно говоря... на всю ночь.

— Так, всё, отдыхай!.. — Рита заскочила в закрывающиеся двери вагона.

— Погоди! — взвыла трубка. — Дай мне договорить. Это командный квест, а команда — минимум три человека. Нас не возьмут играть вдвоём.

Со скрипом закрылись автоматические двери.

— Крис расстроится, она очень хочет поиграть.

Поезд тронулся.

— Рита, пожалуйста. Ты нужна нам.

Мимо, ускоряясь, проплывал перрон; стук колёс становился всё громче. Надо было сказать "нет" и прервать разговор, но что-то незримое, неосязаемое мешало ей это сделать.

— Если откат ускорит процесс принятия положительного решения, с меня тортик.

Рита глубоко вздохнула, будто собираясь залезть под ледяной душ в сезон отключенной воды.

— Ладно! Чёрт с тобой...

Трубка восторженно взвизгнула, но этот звук потонул в грохоте колёс, лязге тормозов и завывании ветра.

* * *

Гроза закончилась так же внезапно, как и началась. Умытый дождём весенний город был слегка похож на игрушечный дворец из "Щелкунчика" — до того торжественно и нарядно он выглядел. Асфальт улиц и тротуаров, ещё влажный после ливня, ловил рыжие блики закатного солнца и отражения автомобильных фар. Даже метро — прямо скажем, не самая любимая Ритой часть северной столицы, казалось сейчас куда более дружелюбным и гостеприимным, нежели обычно.

Поезд резко затормозил, и Рита по инерции качнулась вперёд, хватаясь за поручень.

И как всё-таки она позволила себя уговорить? К квестам как к разновидности развлечений она относилась спокойно: без фанатизма, но и без неприязни, а вот идея не спать всю ночь её совершенно не привлекала. Да и защита диплома на носу — маячит на горизонте голодным драконом.

Ну не обещанный же тортик стал причиной её согласия!

И даже не дружба с Крис. При всём уважении к подруге, она с гораздо бо́льшим удовольствием провела бы ночь в горизонтальном положении в собственной кровати. В полной тишине, темноте и одиночестве.

Вот кто её, спрашивается, дёрнул за язык, заставив дать столь опрометчивое обещание?..

Настойчивый звонок телефона прервал ход её мыслей. Ник.

— Лисёныш, ну, ты где там? — нетерпеливо осведомилась трубка.

— Да еду я, еду! — Рита закатила глаза. — Три станции осталось.

— Мы уже на месте, если что.

— Вот и ждите. — Связь прервалась, захлебнувшись душной темнотой тоннеля. Отключив телефон, Рита сунула его в карман, застегнула молнию.

Откровенно говоря, она была даже рада, что брат вытащил её из дома, где она почти безвылазно просидела последние полгода, готовясь к госэкзаменам и корпея над дипломом. Экзамены были благополучно сданы, диплом готов, и сейчас ей действительно не мешало отдохнуть и развеяться. И даже с тем фактом, что предстоящий отдых должен был растянуться на всю ночь, вполне можно было примириться.

В конце концов, двести лет назад её далёкие предки кружили в вальсах по бальным залам всю ночь напролёт. Да и в наши дни полчища туристов выстраиваются в очередь за билетами на "развод мостов" и катаются по Неве до рассвета. Да и она сама, помнится, не спала всю ночь на карнавале в Рио, — а ведь ей тогда было всего пятнадцать лет.

— ...Чёрная... Следующая станция — ...адская... — скупо проинформировал холодный голос подземки[1]. Кто-то засмеялся. Рита тоже улыбнулась. Забавно, однако, как изменился смысл из-за пары зажеванных слов.

Вероятно, кое-то в нечаянно исковерканной фразе смог бы усмотреть некое зловещее предзнаменование, но не Рита. Прагматик и материалист по натуре, она была максимально далека от любой мистики, эзотерики, суеверий и прочей псевдонаучной лабуды, считая её прерогативой людей впечатлительных и невежественных. Подруга, к слову, не разделяла её точку зрения, но знала, что темы тонкой материи в разговорах лучше не касаться; брат же считал её абсолютно бездуховной личностью и тем более подобных тем в разговорах не касался.

Впрочем, более чем скептическое отношение к любым проявлениям непознанного не мешало девушке с удовольствием зачитываться фэнтези и фантастикой, глотая книги одну за другой, — благо в доме имелась более чем достойная библиотека, да и в университетской библиотеке был соответствующий подраздел художественной литературы.

Станцию "Невский проспект" вообще не объявили — должно быть, автоматика окончательно спеклась от жары. Но Рита уже стояла у дверей, и как только они открылись, людской поток вынес её в вестибюль, а оттуда — на улицу.

Снаружи оказалось ещё более людно и шумно, чем внутри. С канала Грибоедова доносилась музыка; под усиленные колонками аккорды слегка расстроенной гитары уверенный голос певца выводил незамысловатую мелодию: