Санкт-Петроград

— Слишком рано... — пробормотал Тео, напряжённо вглядываясь в пещерный мрак. Рита тоже попыталась что-нибудь высмотреть, но как только тьма приобрела очертания лохматого тела, увенчанного кривыми шипами, поняла: идея была неважная.

— Проклятье, Рита, я же предупреждал! — воскликнул Тео, взмахом фонарика отгоняя косматую тень, уже почти успевшую обрести плоть. — Не смотрите им в глаза!!

— Я не смотрела! — покраснев, она уставилась на свои колени. — Я пыталась разглядеть станцию!

Поезд опять ускорялся; похоже, тоннель пошёл под уклон. В визге колёс Рите чудились голоса кающихся грешников, низвергнутых в бездну чьей-то могучей и злой волей.

— Я попробую поговорить с отцом насчёт Станиса, — сказал Максимилиан. — Он должен прислушаться к моим словам.

— Пока у нас нет доказательств, это бессмысленно.

— Значит, я отправлюсь с вами в мир людей и помогу раздобыть эти самые доказательства!

— Даже не думай! — оборвал его Тео. — Забыл, что напророчили Грифоны? Твое участие в этом деле может тебя погубить!

— Хочешь сказать, что я буду трусливо отсиживаться в тылу за спинами друзей, пока вы там рискуете жизнями?! — вскипел Максимилиан. И, словно вторя ему, сразу с трёх сторон взвыли неведомые твари.

— Перестань мутить воду! — Тео поднял фонарик и описал в воздухе восьмёрку, держа его на вытянутой руке. — Здешние обитатели реагируют на всплески эмоций!

— А ты не провоцируй!

— Тише, вы оба! — шикнула Рита. — Я что-то вижу! И мы опять притормаживаем.

С каждой секундой поезд всё сильнее сбрасывал ход, и теперь Рита уже отчётливо могла разглядеть низкую длинную платформу, а за ней — движущуюся ленту эскалатора. Полностью поезд так и не остановился, пришлось прыгать на ходу.

— Осталось чуть-чуть, — подбодрил её Тео. — Не оборачивайся.

Рите тут же нестерпимо захотелось обернуться.

— Хватит стращать девчонку, — бросил Максимилиан, нагоняя их и ускоряя шаг, чтобы возглавить. — Не так уж и жутко здесь.

— Говори за себя, — очень тихо буркнула Рита.

Эскалатор двигался раз в десять быстрее, чем она привыкла в своём мире.

Рита изо всех сил пыталась отыскать хотя бы отдалённое сходство с её родным миром. Но пока что различий было гораздо больше, чем сходств. Например, она не думала, что эскалаторы способны раздваиваться, ветвясь, как дорожки лабиринта.

— Налево или направо? — выпалил Максимилиан. — Ну же, быстрее!

Тео застонал, схватившись за голову.

— Я не узнаю́ это место! Кажется, направо...

— "Кажется" или точно?!

— Кажется, точно.

— Ты шутишь?! — взвыл наследник. — Ты же знаешь, что подземка не прощает ошибок!

— Вот и не ошибайся! Рита, направо!

Она послушно приняла вправо, вцепилась в холодный резиновый поручень.

Движущаяся лента, клацая, разделилась надвое. Максимилиан не пошёл за ними — и почти сразу исчез из виду.

Они стояли гуськом, один за другим — Рита впереди, Тео позади. Эскалатор, раздвоившись, стал вдвое у́же, и, похоже, продолжал сужаться.

Пока не оборвался прямо над пропастью, так и не достигнув вестибюля.

Истошно завопив, Рита бросилась назад, понимая, однако, что ей не обогнать эскалатор. Тео взмахнул руками, что-то прокричал, а в следующее мгновение лестница ушла из-под ног, низвергая её в голодную чёрную бездну.

— Девушка, — кто-то настойчиво тряс её за плечо. — С вами всё в порядке?

С трудом разлепив глаза, Рита обнаружила, что лежит на скамейке в вестибюле метро — её родного метро!

— Тео? — она рывком села, превозмогая головокружение. Всё тело болело, будто её пропустили через мясорубку, причём неправильно собранную и вообще сломанную. На лицах склонившихся над ней людей было написано вежливое участие и сдержанное, настороженное любопытство. Тео среди них не оказалось.

Рита бросила взгляд на часы: почти одиннадцать вечера. Ах, вот оно что. Поэтому здесь так мало народу.

— Скорую уже вызвали, — сообщил кто-то.

— Вам плохо? Что случилось?

— Случилось, — вздохнула Рита.

Много чего случилось с того самого дня, когда она дала брату своё согласие на злополучный квест. Жила бы сейчас себе и горя не знала. Не подвергала бы свою жизнь неоправданному риску, не уворачивалась бы от крылатых тварей и не падала бы в бездонную пропасть...

Тео её спас. Тео успел открыть Врата и отправить её в мир людей.

А сам — не успел.

— Я в норме, — превозмогая ноющую боль, Рита поднялась на ноги. — Отмените вызов.

— Но вы...

— Я же сказала: я в порядке! Оставьте меня в покое!

Вверх по эскалатору она не шла — бежала, благо поздних пассажиров было раз-два и обчёлся.

Главное — поскорее выбраться из подземелья.

Когда Рита переступила порог своего дома, было уже далеко за полночь.

— Лисёныш! — Ник вбежал в прихожую, но, увидев сестру, осёкся на полуслове.

— Ни слова, — прошипела она, сдерживаясь из последних сил. — Лучше вообще меня не трогай, ясно?

Ник переступил с ноги на ногу, озадаченно почесывая затылок.

— Я только хотел сообщить, что вычислил фирму, организовавшую квест. Если, конечно, тебя это ещё волнует.

Минутой спустя — Рита даже не переоделась — они сидели в гостиной, склонившись над ноутбуком.