Санкт-Петроград

Небо: фиолетовое, бирюзово-зелёное, нежно-персиковое, — как будто разозлённый дизайнер в сердцах вылил в банку с краской не какой-то один колер, а всё что у него было, а затем включил миксер, получив в итоге безумный фантасмагорический замес. Низкие облака, летящие во всех направлениях одновременно, кружащиеся, танцующие, закручивающиеся вихрями, переплетающиеся в толстые косы.

Беспокойные невские волны, стремящиеся выплеснуться, разлиться по дорогам и тротуарам, затопить улицы и перекрёстки, обернувшись полноценным наводнением, — словно им вдруг стало тесно в гранитных оковах набережных.

Когда тебя против твоей воли зажимают в рамки, это всегда вызывает лишь отторжение и гнев.

Рита стояла на мосту и глядела на панораму инфрафизического города, удивляясь, когда он успел стать ей ближе и понятнее её родного Петербурга.

Хотя… Чему тут удивляться?

— Рита!

Голос — до боли знакомый голос был переполнен неподдельным ужасом. Сердце сжалось от предчувствия надвигающейся беды — а потом упало куда-то вниз от пришедшего осознания: беда уже случилась.

— Рита, помоги мне!

— Тео, где ты?! — она огляделась, не зная, в какую сторону бежать. Голос звучал прямо в голове. А может, так оно и было?

Налетевший порыв ветра взъерошил волосы, и перед ней приземлился Грифон. Он был угольно-чёрный и косматый — пожалуй, это был самый чёрный и самый косматый грифон из всех, что ей доводилось встречать. У него был совершенно дикий вид, и Рита немного перетрусила, позабыв на мгновение, что это всего лишь сон, но прежде чем она успела удрать, Грифон заговорил с ней низким гулким голосом, звучащим словно со дна глубокого каменного колодца:

— Вы допустили ужасную ошибку. А мы ведь вас предупреждали. Наследник не должен принимать участие в поисках. Это может привести к его гибели.

— Но мы же не знали, что… — Рита не сразу осознала истинный смысл его слов. — Тео…

Выходит, опасность с самого начала угрожала именно ему, а не Максу!..

— Тео скорее всего уже не спасти, — пророкотал Грифон. — Однако инфрамир спасти необходимо. Иначе…

— В каком смысле — «уже не спасти»? — сердито перебила Рита. — Что вы с ним сделали?!

Но Грифон таял, ткань сновидения истлевала, рассыпаясь на лохмотья, а её неотвратимо тянуло назад, в реальность.

Открыв глаза, Рита озадаченно уставилась в белоснежную гладь потолка. Сон, ещё минуту назад такой живой и яркий, стремительно тускнел. Какое-то время она пыталась выдернуть из недр памяти привидевшиеся ей смутные образы, но через мгновение исчезли и они.

В сознании пульсировала одна-единственная четко оформившаяся мысль: инфрамиру нужна помощь.

Вот только чем она может помочь? Она ведь не обладает никакими сверхспособностями, она даже не курьер — вряд ли поддельная карточка дает ей право именоваться курьером.

Несколькими часами спустя Рита стояла перед Башней Грифонов. Увы, подаренные Тео очки она разбила в Лахта-центре, а сквозь стекла её собственных очков цифры, накарябанные на кирпичах, выглядели так, как и должны были выглядеть: кривоватые, полустёртые и абсолютно неподвижные.

Впрочем, пароль, представляющий собой факториал всех чисел, она помнила и так.

Положив ладони на каменную кладку, Рита уверенно прошептала пароль.

Но ничего не произошло.

Не собираясь сдаваться так просто, она попробовала ещё раз, и ещё. С точно таким же нулевым результатом.

Может, грифоны поменяли пароль? Или пройти таким способом можно лишь раз в жизни?

— Вижу, ты не собираешься сдаваться, — негромкий голос, прозвучавший за спиной, заставил бы её вздрогнуть, если бы она не была и так напряжена до предела. — Что ж, это похвально.

Рита с недоумением посмотрела на бывшего врага. Станис выглядел так, будто он не спит минимум третьи сутки подряд: лицо его осунулось, тонкие губы стали ещё тоньше, кожа — прозрачнее, но в воспалённых глазах не было и следа сомнения.

— Здравствуйте, Маргарита.

Рита молча убрала руку с шершавой кирпичной кладки. Достала влажную салфетку, вытерла ладони.

— Здравствуйте, господин Станис.

Премьер-советник пожал плечами и невозмутимо произнёс:

— Пожалуй, мне стоит попросить прощения. За то, что подозревал вас.

— Пожалуй, мне тоже стоит извиниться, — в тон ему ответила Рита. — И, как ни банально, по той же причине.

— Судя по всему, мне тоже следует принести извинения, — с другой стороны башни вышел Максимилиан.

— Макс? — удивилась Рита. — Тебе-то за что извиняться?

Если Станис был сама невозмутимость, то бывший наследник выглядел донельзя взволнованным.

— Хотя бы за то, что я, пусть и не по своей воле, столько лет вводил всех в заблуждение. Неприятно осознавать себя самозванцем… Но речь сейчас не обо мне. Есть гораздо более важные вещи.

— Я вижу, вы пытались попасть в Санкт-Петроград, — Станис кивнул на башню.

Не так уж и легко оказалось принять тот факт, что Станис не предатель и никогда им не был.

— Ну, пыталась, — насупилась Рита. Не хватало ещё, чтоб ей читали нотации. — Безрезультатно, как видите.

— Могу я узнать, зачем?