Санкт-Петроград

— Ребята, подходите ближе. Насколько я вижу, у нас все в сборе, — он пробежался глазами по списку, а потом обвёл взглядом окруживших его людей, — Да, все на месте, так что давайте начнём.

Люди зашевелились, задвигались, образуя неровное кольцо; над ним пролетел взволнованный гомон голосов — поднялся и тут же смолк.

— Прошу тишины, — сказал рыжий — хотя тишина и так установилась идеальная. И с места в карьер вошел в образ — без экивоков и предисловий, будто нырнул в воду: — Дамы и господа, позвольте представиться. Князь N.

— А я, в отличие от уважаемого князя, не могу открыть вам своего имени, — без паузы подхватил его напарник. — Поскольку являюсь действительным тайным советником его Императорского высочества. Но вы можете звать меня господин инспектор — меня это вполне устроит.

— Мой дражайший друг, как всегда, невероятно скромен, при этом не мыслит знакомство без надлежащего пафоса, — ухмыльнулся «князь». — Впрочем, для него это простительно. Издержки профессии, знаете ли…

— Дело вовсе не в этом. Просто мне, как и вам, любезнейший, совершенно необходимо сохранить инкогнито.

— Разумеется, мон ами. Я полностью разделяю вашу точку зрения. Однако, боюсь, что уважаемые господа могут счесть нашу пикировку ребячеством.

Участники квеста с улыбками наблюдали за этой дурашливой перепалкой. Некоторые при этом жадно вслушивались, стараясь не упустить ни словечка, а самые находчивые и практичные потихоньку вытащили мобильники и включили кто диктофон, а кто и видеосъёмку.

— Слушай внимательно, — Ник легонько пихнул Риту под ребра. — В их разговоре могут быть зашифрованы кодовые слова.

— Сам слушай, — Рита пихнула брата в ответ.

— Позволь мне перейти к делу, — «инспектор» враз переменил тон, голос его зазвучал громче, став деловым и энергичным. — Как вам всем, должно быть, известно, северная столица хранит немало тайн, ревниво оберегая их от непосвящённых.

— Но сегодня мы вынуждены посвятить вас в некоторые из них, — подхватил «князь».

— Потому что нам нужна ваша помощь.

В толпе послышалось бормотание, смешки, кто-то вполне различимо произнёс: «какая от нас помощь-то требуется?»

— Не далее как месяц назад из сокровищницы императорского дворца была похищена бесценная реликвия — коронационные регалии династии Рюриковичей.

— Может, Романовых? — машинально пробормотала Рита.

— Хорошо, что не скифов, — хмыкнул кто-то.

— На поиски злоумышленников, учинившие сие бесстыдное кощунство, были брошены все силы столичной полиции и даже личной гвардии императора, — торжественно провозгласил «инспектор», не забыв присовокупить к своей реплике сокрушённый вздох. — Но преступники как сквозь землю провалились.

— А вот это очень похоже на правду, — Рита усмехнулась.

— Однако наши старания не прошли даром, — «князь» повысил голос. — Поскольку мы смогли заполучить ценнейшую улику — зашифрованную карту, — он торжественно продемонстрировал улыбающейся публике лист бумаги формата А3, стилизованный под «карту сокровищ»: неровно обожжённые края, застывшие капли воска, след от кружки. В мешанине фигур и линий на карте очень смутно угадывался исторический центр города.

— Нам доподлинно известно, что священные регалии не покидали город, — продолжал «инспектор». — Вывод прост: похитители решили спрятать свои трофеи, чтобы вернуться за ними позже. Над этой картой работали наши лучшие дешифровщики — но одним нам не управиться в срок.

— Поэтому мы и были вынуждены обратиться к вам, — с обаятельнейшей улыбкой подытожил «князь». — Вы же готовы нам помочь?

Послышались нестройные крики согласия. Рита мысленно застонала. Если их сейчас заставят дружным хором прокричать «да, капитан», как на детском утреннике, их авторитет сильно упадет в её глазах.

Но ведущие не стали требовать дружного ответа. Не стали они и ничего дополнительно разъяснять. Молча, в торжественной тишине раздали листки бумаги — по одной на команду — после чего «инспектор» сказал:

— У вас в руках точные копии той самой карты. Если вам нужны письменные принадлежности, — он вынул из кармана связку новеньких шариковых ручек, — пожалуйста.

— Мы должны отыскать тайник до рассвета, — с весьма убедительным волнением добавил «князь». — Ибо как только первый луч солнца коснётся земли, сокровища утратят свои магические свойства.

Ага. Корона превратится в тыкву. Хотя, если принять в расчет закон сохранения массы, скорее, в патиссон.

— А что у них за магические свойства? — с любопытством спросил Ник.

— Увы, но мы не можем открыть вам этого, — трагическим голосом прогнусавил «князь». — Мы и так доверились вам, поведав гораздо больше, чем могли. Добавлю лишь, что сокровища должны быть водворены на место до восхода солнца, в противном случае… — он сделал многозначительную паузу. — Итак, мои отважные друзья, в путь! — и добавил совсем уж ни к селу ни к городу: — И пусть вера в добро и справедливость негасимым пламенем пылает в ваших сердцах!

Рита нахмурилась. Последняя фраза монолога явно была нужна как собаке пятая нога.

— И с чего начинать? — рискнул спросить кто-то.

Но ведущие лишь переглянулись, обменявшись загадочными улыбками.