Саргассы в космосе. Чумной корабль

– Тем из вас, кто никогда не путешествовал к звездам, наш случай может показаться запутанным…

Слова лились будто сами собой. Дэйн постепенно обретал уверенность. Он заставит слушателей понять и прочувствовать, что это такое – оказаться вне закона.

Сам удивляясь своему красноречию, Дэйн пустился рассказывать о Сарголе и о том, как местные паразиты пробрались на корабль. В нужный момент он протянул руку в толстой перчатке и вытащил из клетки извивающуюся, полосующую воздух ядовитыми когтями тварь, держа ее над темным столом – пусть незримые зрители увидят, как паразит меняет цвет. Затем Дэйн продолжил рассказ о злосчастном путешествии «Королевы» и о вынужденном налете на ремонтную станцию.

– Добейтесь честного ответа от сотрудников «Интерсолар»! – воззвал Дэйн к зрителям, что скрывались где-то вдали. – Мы не пираты! Если они проверят свои записи, то найдут гарантийное письмо, которое мы им оставили.

Дальше Дэйн описал своеобразную охоту, когда они с помощью хубата отловили вредителей, и приземление «Королевы» в центре Большой Гари. Потом рассказал о том, как отправился на поиски медицинской помощи и как похитил Ховэна.

Тут Дэйн повернулся к врачу:

– Доктор Ховэн согласился выступить свидетелем в нашу защиту. Он вам расскажет правду – на «Королеве Солнца» нет никакой неведомой чумы, на нее всего лишь пробрались ядовитые живые организмы, сейчас они полностью обезврежены…

Секунду или две было неясно, сможет ли Ховэн говорить. Врач был бледен и выглядел совсем больным, как будто все еще не мог прийти в себя после внезапного пробуждения.

Но он сумел найти у себя какие-то скрытые резервы. В своей речи он подтвердил все, что нужно, – правда, иногда сбивался на специализированную медицинскую терминологию. Но, по мнению Дэйна, это только подчеркивало его высокий профессионализм и придавало веса рассказу о том, какие меры Ховэн принял, чтобы нейтрализовать действие яда.

Когда Ховэн закончил говорить, Дэйн добавил еще несколько заключительных слов.

– Мы нарушили закон, – честно признался Дэйн, – но мы действовали в целях самозащиты. Сейчас мы просим одного: беспристрастного расследования, с возможностью высказаться в свое оправдание перед земным судом. У вас на Терре это неотъемлемое право каждого…

Но закончить ему не дали. Из репродуктора под потолком, заглушая его слова, загремел новый голос:

– Полиция! Сдавайтесь! Иначе пеняйте на себя!

Легкий шорох помех умолк – связь с внешним миром прервалась. Инженер-связист, криво усмехаясь, отвернулся от пульта:

– Они нашли распределительный щит и вырубили связь! Вам конец!

Дэйн уставился на клетку, где скрючилась почти невидимая тварь. Он сделал все, что мог. Все вместе они сделали, что могли. Дэйн ничего не чувствовал, только огромную усталость, и физическую, и душевную.

Молчание нарушил Рип, спросив инженера:

– Можешь связаться с нижними этажами?

– Хотите сдаться? – обрадовался пленник. – Да, я могу подключиться к интеркому.

Рип встал, расстегнул пояс и положил на стол – теперь он был безоружен. Али и Дэйн молча последовали его примеру. Они сделали свой ход. Дальше затягивать сопротивление бессмысленно.

Временный капитан «Королевы» отдал последний приказ:

– Скажи им, что мы спускаемся, без оружия. Мы сдаемся. Ховэн, вы лучше останьтесь здесь. Незачем вам туда соваться. Мало ли, вдруг возникнут проблемы.

Ховэн кивнул.

Трое с «Королевы Солнца» вышли из комнаты. Тут Дэйн вспомнил, что сделал с подъемником, и предупредил:

– Может, мы тут застряли…

Али пожал плечами:

– Тогда подождем, пусть сами придут и заберут нас.

Он зевнул. Под глазами у него были темные круги.

– Мне плевать, лишь бы потом нам позволили проспать сутки подряд. Как ты думаешь, мы не совсем впустую старались? – спросил он Рипа.

Рип не ответил ни да, ни нет.

– Мы использовали свой единственный шанс. Теперь все зависит от них…

Он кивнул на стену, за которой лежал огромный бурлящий мир.

Али криво усмехнулся:

– Я заметил, вы оставили Ховэну этого, как его…

– Он мечтал получить хоть один экземпляр для опытов, – ответил Дэйн. – По-моему, он заслужил.

– А вот что заслужили мы, – перебил Рип, заслышав шум подъемника.

– Спрячемся? – Али подкрепил свой вопрос выразительным движением бровей. – А то силы закона и порядка как начнут палить из бластеров…

Но Рип не двинулся с места. Расправив плечи, он встал перед дверью лифта, и что-то такое было в его позе, отчего Дэйн и Али встали по обе стороны от него, чтобы встретить неведомое будущее в едином строю.

В чем-то Али оказался прав. Четверо, вышедшие из лифта, держали в руках бластеры и полицейские парализаторы, направленные прямо в грудь вольным торговцам. Подняв руки с раскрытыми ладонями на уровень плеч, Дэйн окинул противника оценивающим взглядом. Двое в черной с серебром форме Космической полиции, двое – в темно-зеленой форме земной полиции. И все они похожи на людей, с которыми шутить не рекомендуется.