Саргассы в космосе. Чумной корабль

Тут переговоры были внезапно прерваны. На поляне появились новые лица в темных форменных мундирах Торгового флота. Держась тесной группой, они проталкивались через толпу салариков. Интерсоларщики! Значит, они так и не улетели с Саргола.

Они действовали без малейшего смущения, как будто это их права были ущемлены вольными торговцами. Их суперкарго, Калли, направился прямо к месту переговоров. Гул голосов стих. Саларики расступились и пропустили чужеземцев, с интересом ожидая развития событий.

Ван Райк и Джелико молчали. Пусть Калли первым объяснит, зачем пришел.

– Ну что, ребятки, на этот раз вы сошли с орбиты! – начал он со злорадной ухмылкой. – Кодекс, пункт три, статья шестая – или вы не в состоянии вбить правила торговли в свои тупые головы?

Пункт три, статья шестая… Дэйн спешно искал в памяти соответствующий закон. Слова вспыхнули у него в мозгу, точь-в-точь как были заложены при гипнообучении в первый год в Школе.

«Торговец не может предлагать для обмена инопланетной расе лекарственные средства, продукты питания и напитки, кроме тех случаев, когда доказана их безвредность для данной расы».

Точно! Интерсоларщики их подловили, и во всем виноват Дэйн. Но тогда почему Ван Райк сидит себе и ведет переговоры, превращая ошибку своего подчиненного в настоящее преступление, за которое их всех могут навсегда отлучить от межпланетной торговли?

Ван Райк мягко улыбнулся.

– Кодекс, пункт четыре, статья вторая, – процитировал он добродушно, будто исполняя роль Подателя даров на форкиданском празднике.

Пункт четыре, статья вторая. Любое органическое вещество, предлагаемое для обмена, должно быть изучено комиссией специалистов-медиков с участием как землян, так и представителей инопланетной расы.

Издевательская улыбочка так и не покинула лица Калли.

– И где же ваша комиссия специалистов? – осведомился он с вызовом.

– Тау! – крикнул Ван Райк. – Будьте так добры, спросите у вашего коллеги позволения представить суперкарго Калли?

Высокий темноволосый землянин обратился к стоящему рядом жрецу. Они вместе пересекли поляну. Ван Райк и Джелико дружно встали, склонив головы в знак почтения к жрецам. То же самое сделал и вождь племени, с которым собирались обсуждать сделку.

– Чтец облаков и повелитель ветров! – Тау нараспев произнес звучные титулы сарголианина. – Позволь явить пред лицо твое суперкарго Калли, слугу компании «Интерсолар» по торговой части!

Бритая голова и сероватое тело заклинателя в ярком свете отливали стальным блеском. Удивительно яркие глаза цвета морской волны смотрели на интерсоларщиков цинично-отстраненно.

– Что желаете от меня? – Очевидно, жрец предпочитал без долгих околичностей переходить к делу.

Калли не потерял своего напора:

– Вольные торговцы предложили твоему народу сильный наркотик. Он принесет много вреда.

Интерсоларщик говорил медленно, простыми словами, будто обращался к детенышу.

– У вас есть доказательства? – задал встречный вопрос жрец. – В чем состоит вред нового растения?

Калли на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки:

– Растение не исследовали. Неизвестно, как оно повлияет на ваш народ…

Жрец нетерпеливо качнул головой:

– Торговец, мы не обделены умом. Растение исследовали и ваш ведающий тайнами жизни, и наши. В нем нет вреда. Напротив, это доброе растение, достойное высокой хвалы, и мы благодарны, что к нам пришла такая ценность. Беседа окончена.

Он плотнее запахнул просторную мантию и зашагал прочь.

– А теперь, – заявил Ван Райк, – я вас попрошу удалиться. По правилам торговли ваше присутствие здесь нежелательно…

Однако Калли все еще сохранил боевой задор:

– Мы этого так не оставим! Запись этого разговора отправится в Торговую палату…

– Как вам будет угодно. А пока…

Ван Райк широким жестом указал на толпу салариков, где уже раздавался нетерпеливый ропот. Калли оглянулся, услышал недовольные голоса и сделал единственное, что ему оставалось, – направился прочь от «Королевы». Задерживаться здесь у него наглости не хватило, но он и не сдался.

Дэйн ухватил Тау за рукав и задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:

– Что с кошачьей мятой?

Серьезное лицо Тау чуточку просветлело.

– На твое счастье, ребенок отнес листья жрецу. Их исследовали и одобрили. Насколько я могу судить, они не оказывают вредоносного действия. Но тебе, Торсон, просто повезло. Все могло закончиться совсем иначе.

Дэйн вздохнул:

– Знаю, сэр. Я не пытаюсь увильнуть от ответственности…

Тау чуть заметно усмехнулся:

– Всех нас иногда заносит. Но в следующий раз…

Дэйн его перебил:

– Следующего раза не будет, сэр. Никогда в жизни!

Глава 4. Охота на горпов