Саша Чекалин

Как-то само собой произошло, что командиром гарнизона стал Саша. Никто его не назначал и не выбирал. Никто из горцев и не пытался оспаривать у него власть. Все понимали, что более смышленого и храброго вожака им не найти.

О крепости скоро узнала вся Завырка. Узнали и неверные, но услужливые попутчики горцев — девчонки с этой стороны Вырки. Они тоже зачастили в крепость. Приходили крадучись, пытаясь обмануть охрану.

— Стой! — преграждал им путь часовой в бумажной пилотке. — Стрелять буду!.. Пароль?

— А мы, Егорушка, не знаем… У вас он каждый день меняется… — просительно говорили Тоня и Зина.

— Замрите. Вперед ни шагу! — грозно предупреждал часовой, почесывая в раздумье рыжеватый затылок.

Вызвав к себе командира, он докладывал:

— Подозрительные и неизвестные личности явились — Тонька и Зинка. Пароль не знают. Как быть?

— Пропусти, — советует Саше уступчивый Илюша.

— Ненадежный народ-то, — сомневается Степок. Оп всегда во всем сомневается.

— Как быть, ребята?.. — спрашивает командир, тяжело вздыхая.

В ответ — молчание.

— Пропусти без пароля, — приказывает Саша часовому, снова тяжело вздохнув. Главное, чтобы не подумали ребята, что он «девчатник» и не имеет характера, уступая девчонкам. У командира должна быть железная воля. Девчонки — ушлый народ. Только уступи им, как начнут верховодить.

— Как хорошо-то у вас! — удивленно восклицают они. — Нас примете в коммуну?

— Пускай играют, — снова слышится голос Илюши.

— Мы будем санитарками, — предлагает Зинка.

— И без вас обойдемся, — ворчит Серега. Он так же, как и Степок, недолюбливает девчонок и даже побаивается их.

— Будем печь вам картошку… — со своей стороны предлагает Тоня. Она уже хозяйничает в землянке. Подметает пол, что-то переставляет с места на место. И впрямь в землянке становится уютнее…

Глаза у горцев теплеют. Саша по-прежнему молчит. Очевидно, он согласен с Илюшей.

Приняв девчонок в свою компанию, горцы все же одергивают их на каждом шагу, не дают своевольничать. Дисциплина у горцев крутая, никому послабления. С ласковым разговором к суровым воинам не подъедешь. В случае чего и выход указать можно…

— Эх, командир, командир!.. — с укоризной, качая головой, говорит потом, когда горцы остаются одни, нелюдимый Степок. — Разве можно этому народу доверять?

— Зато как весело было… — стоит на своем Илюша.

— Тише!.. — предостерегающе поднимает руку Саша. — Опять кто-то идет?

Все настороженно замолкают.

— Стой!.. — снова слышится грозный оклик часового, заметившего на тропинке пешехода. — Кто идет?

— Это я… Костька… — слышится робкий голос долговязого Костьки Козла с Завырки.

К завыркинцу, насторожившись, подходят горцы.

— Куда шагаешь?.. — сурово спрашивает Саша.

— А я к вам… — простодушно заявляет Козел, моргая подслеповатыми глазами. — Очень у вас весело.

Вокруг стоят горцы, кто с мечом, кто с луком, все нахмуренные, суровые. На плече у Саши черная галка. Рядом сидит с оскаленной зубастой пастью Тенор и посматривает на босые, с черными пятками ноги перебежчика.

— Не подослали тебя? — допытывается Саша.

Предателей и доносчиков он презирает. Прищурив глаза, недружелюбно смотрит на перебежчика и думает: «Что же с ним делать?»

Жил Костька Козел на краю Завырки, рядом с мостом, на отшибе. Поэтому находился он на перепутье между завыркинцами и остальными ребятами, примыкая то к тем, то к другим. И все же это был хотя и безвредный, но завыркинец. И неизвестно, с какими намерениями он пришел.

— Пускай выдержит испытание, а там посмотрим, — решил наконец Саша после тайного совещания с ребятами.

Козлу завязали платком глаза и повели по каким-то рытвинам то в гору, то вниз.

— Смотри не оступись… Вправо!.. Влево… Ни шагу в сторону — обрыв! Расшибешься и костей не соберешь! — раздавалось кругом. Потом послышалась команда: — Крути!..

Перебежчика повернули раз десять, пока у него окончательно не потерялось ощущение, где он находится. Теперь ему казалось, что малейший шаг в сторону грозит смертельной опасностью.

— Вы не очень, ребята… — взмолился Козел, еле удерживаясь на дрожащих ногах.

— На что он нам такой, недопеченный… — проворчал Степок.

— Отставить! — командует Саша, тоже убедившись, что Козел струсил. И, сорвав с глаз перебежчика повязку, говорит: — Не примем… Иди на Завырку.

Ребята видели, как стремительно, не оглядываясь, Козел побежал домой.

— Озлобили мы его… К завыркинцам примкнет, — сокрушался Илюша. Но все понимали и соглашались с Сашей. Правильно он поступил. В крепости должны быть только надежные, проверенные люди, раз находятся горцы в состоянии войны с врагом. А военные действия продолжались…

Противник все чаще показывался вблизи крепости. С каждым днем он становился все назойливее, нахальнее, прорываясь на законную территорию горцев. Против неприятеля тогда пускались в ход все средства обороны — все, что попадалось под руку.

В честь победы зажигался костер. Сероватый дымок, курившийся над землянкой, означал, что горцы на страже и не пропустят врага в крепость.