Сбежать нельзя любить

Шестеренки в голове пришли в движение. Если я верно поняла… Ведьмин котел, Джейн, это должно было когда-нибудь произойти! Не сейчас, так через неделю.

– Он здесь? – стараясь не выдать волнения, поинтересовалась я.

Пальцы впились в шуршащую ткань платья, рискуя оставить заломы.

Но почему судьба так жестока? Красивый мужчина, ставший наконец-то приятным вечер… Зачем было все испортить? Я бы флиртовала с Эриком, простила бы его прежние прегрешения. Он бы незаметно поглаживал мою спину, перебирал пальчики. Это так приятно! Даже сейчас, когда я давно с ним порвала, прикосновения Эрика горячей волной расходились по телу. Но как же, Всевышний решил, что я обязана страдать. Будто Натана мало!

– Кто – он?

Эрик притворился, будто ничего не понимает, и увлек меня к стульям для отдыха. Спасибо ему, а то я бы до сих пор стояла посреди комнаты.

Спину сверлил неприязненный взгляд Натана. Да что ему от меня нужно?! Избавился от невесты, пей и радуйся!

– Отец, разумеется.

Я устало опустилась на стул возле стены и благодарно приняла из рук Эрика стакан холодного лимонада. Мне требовалось остыть, в прямом и переносном смысле этого слова: кадриль – чрезвычайно энергичный танец.

– Ну, – Эрик оперся ладонью о спинку моего стула и, бросив вызов правилам хорошего тона, повернулся спиной к гостям, заодно частично заслонил меня от них, – полагаю, баронет уже в пути. Но я тревожусь не из-за него, а из-за Ричарда Олбани. По моим сведениям, он в Брекене.

– Ричард? – недоуменно переспросила я.

Об одном и том же человеке ли мы говорим? Тот Ричард, о котором я слышала, с крайней неохотой появлялся даже на семейных праздниках и уж точно не потащился бы за мной невесть куда. Да и как он планировал меня найти, если мы друг друга никогда не видели? К примеру, я о будущем женихе знала только со слов родных. В свое время за него прочили подругу Доротеи, и старшие сестры активно шушукались о недостатках и скромных достоинствах Ричарда. В итоге до помолвки не дошло, все осталось на уровне слухов. И тут я. Подумать только, первая официальная невеста!

– А что вас так удивляет, Джейн? Разве вы не стоите того, чтобы бросить свет и примчаться за вами на белом коне?

– Что-то я не заметила в Брекене ни одного белого коня, – скептически заметила я, – даже белой кобылы.

– Значит, он выбрал рыжую или гнедую, а то и вовсе прибыл в экипаже, – Эрика было невозможно смутить.

За это он мне и нравился – за умение выйти победителем из любой ситуации. Ну, на самом деле, не только за это. Те же его глаза… Ведьмин котел, неужели я вновь поддалась обаянию Аренов! Словно и не было тех шести лет, словно я и не уезжала из столицы.

Промелькнула мысль: а вдруг это шанс, вдруг теперь, со второго раза у нас все получится? Но даже если так, Эрику придется изрядно постараться. Глупышка Джейн стала умнее и не подарит сердце за поднятые учебники. Пусть ухаживает, осыпает цветами и комплиментами, а я погляжу.

– У вас сомнительное чувство юмора.

Допив лимонад, поискала глазами, куда бы поставить пустой стакан. В итоге вручила его Эрику.

– Поговорим начистоту. – Теперь я могла смотреть ему в глаза, прямо, твердо, без глупого румянца на щеках. – Вас подослал отец. Что ж, передайте ему, по закону родители не распоряжаются совершеннолетними детьми. Я не выйду за Ричарда Олбани, и мне абсолютно все равно, что папенька пообещал виконту. Ну или виконт ему. Образование не пустой звук. Знаете, я даже благодарна вам, Эрик. Если бы вы меня не отвергли, я бы осталась хорошенькой глупышкой, одной из тех, которая вместо диплома обзаводится в академии мужем. Теперь же у меня имеется должность, заработок…

И долги, на погашение которых ушло почти все жалование. Но папеньке и Эрику о них знать не следует. Для бывших знакомых я самодостаточная женщина, купаюсь в роскоши и уважении коллег, ни в чем не нуждаюсь.

Эрик усмехнулся. Неужели успел навести обо мне справки? Убью Рональда и компанию! Вот наступит полнолунье, распущу волосы и нагой соберу Колокольчики мертвеца и яд гадюки. Все перемешаю и от души напою целебным чаем благодетелей.

Несмотря на бушевавшую внутри бурю, снаружи мне удалось сохранить преисполненный достоинства королевский вид. Именно такой я сотни раз рисовала себя в воображении во время встречи с Эриком, только ладони предательски вспотели, а сердце билось чаще, нежели хотелось бы.

Да что же это такое! Почему проклятый Эрик Арен, ветреный, с дурным вкусом, раз не польстился на образчик красоты, ума и прочего в моем лице, волновал меня больше разгневанного отца и заочно отвергнутого жениха? Со мной явно что-то не так.

Покосилась на стакан в руке Эрика. Не мог он подлить туда приворотного зелья? Или не он, так Элеонора в надежде свести с Натаном. Откуда ж ей было знать, что моим партнером по танцам станет другой мужчина!

– Что с вами, Джейн?

От Эрика не укрылся мой пристальный интерес к посуде.

– Да так… Там немного еще осталось, можно?