Сбежавшая невеста

— Капризы этой дурехи, как вы выразились, могут стоить нам жизней. Позаботьтесь, чтоб она делала то, что требуется. Иначе … — он многозначительно замолчал, а у меня вдруг неприятно заныло под ложечкой. — Нам всем будет лучше, если она без лишних осложнений выйдет замуж за вашего сына.

— Не сомневайтесь, так и будет.

— Как Даниэль? Ничего не подозревает?

— Нет, — лорд слишком поспешил с ответом, чтобы звучать искренне. — Мальчик уверен, что спасает любимого отца, увязшего в ошибках прошлого.

— Это хорошо. Его склонность к благородству нам только на руку.

Стремясь разглядеть загадочного гостя, я сделала несколько шагов вперед. В темноте неудачно выбрала направление и ударилась о перегородку, напугав стоявшего в стойле коня. Он возмущенно заржал, стремясь лягнуть меня копытом. Я послала ему успокаивающую магическую волну, но было поздно. Мужчины замолчали, напряженно вслушиваясь. Конь замолк, уткнувшись теплым носом в мою ладонь. Сама я замерла, стараясь лишний раз даже не дышать. В груди оглушительно билось сердце, казалось, его слышно всем вокруг. И тут за окнами раздался заливистый смех солдат.

— Чувствует близость людей, — заключил лорд. — Пойдемте в мой кабинет. Там нам будет комфортнее.

Шаги затихли у противоположного входа, и я осталась одна, если не считать красавца-коня, который ласково терся о мою руку.

Кто этот человек? Что ему от меня надо? Они обманом принудили Даниэля жениться на мне?! От этой мысли на душе стало как-то особенно тоскливо. Почувствовав мое беспокойство, конь ткнулся мордой мне в грудь. Я погладила его по шелковистой шее. Роскошный черный жеребец. Такой красавец должен резвиться на свободе!

— Тебя здесь тоже держат насильно, — посочувствовала я ему. — Ну хоть замуж не выдают!

Казалось, конь меня понял и подтолкнул мордой к выходу. Беги, мол, пока можешь из этого проклятого замка. Я двинулась вперед. Тихонько приоткрыла дверь, выбралась наружу и, мягко ступая на одних носочках, прокралась к тайной калитке, спрятанной за раскидистым кустом. Ключ легко повернулся в скважине, дверь жалобно скрипнула. Я подняла ногу, чтобы нырнуть в новую жизнь, и тут кто-то толкнул меня в спину.

Медленно повернула голову и наткнулась на большие грустные глаза. За мной по пятам следовал конь. Умное животное подталкивало меня за калитку. Там сквозь мелко моросящий дождь чернел пугающий лес. Вдвоем мы выбрались на тропинку, оставляя за спиной безопасность замка.

— Иди домой, милый. Дальше я сама.

Но конь, видимо, серьезно отнесся к моим словам о свободе и вознамерился отправиться со мной навстречу приключениям. Тыкался мордой в лицо, приглашая забраться на покатую спину. Я никогда не отличалась особыми способностями к верховой езде, но с этим черным жеребцом мы очень быстро поняли друг друга. Дорога шла под уклон, петляя между камнями и вековыми соснами. Жеребец аккуратно переставлял ноги, сам выбирая путь и прекрасно ориентируясь в темноте.

— Как же мне тебя называть? Может, Смелый?

Конь возмущенно замотал головой, бурно выражая свое недовольство.

— Не нравится? А что скажешь на Кремий или Ветер?

— Мрак, — зазвучало в моей голове. — Называй меня Мрак!

— Тебе подходит, — заметила я, покрутив на языке необычное имя.

Вдвоем с Мраком было ничуть не страшно. Я ласково поглаживала его по мускулистой спине, а он игриво помахивал хвостом. Так мы и дошли до развилки, не встретив никаких препятствий.

Конь уже было выбрал широкую дорогу в город, но я его остановила, получив вопросительный тык в ногу.

— Согласна. Город — самый логичный выбор, но именно там меня и будут искать в первую очередь. А зная скорость и связи вампиров, догнать меня для них не составит труда.

Я глубоко вздохнула и развернулась в сторону самой узкой, едва заметной дорожки. Тонкой змейкой она убегала вглубь леса. Мрак уперся передними ногами, всем своим видом протестуя против такого выбора.

— Не бойся, мы не пойдем далеко на север. Запутаем следы и снова повернем на юг.

Жаль, что у меня не хватило времени хорошо рассмотреть карту. Я запомнила небольшое поселение на западной границе леса. Туда я и намеревалась попасть. Вот только как не заблудиться на такой огромной территории! Мрак подчинился и обиженно потопал выбранной мной тропой, но радостно помахивать хвостом перестал.

Над лесом разливался рассвет. Серые тучи расползлись в стороны, задевая раннее солнце рваными краями. На ветках зачирикали голосистые птички, отдавая должное новому дню. Мрак, как ни в чем не бывало, легко перешагивал встречные ветки и камни. И только у меня не было сил присоединиться к общей радости. После бессонной ночи нестерпимо хотелось спать.

Пару раз я задремала и чуть не свалилась на землю, но упрямо продолжала путь, пока не обнаружила себя спящей на теплом боку Мрака. Конь остановился на полянке у ручья и мирно щипал травку, пока я сопела, уткнувшись носом в его роскошную гриву.

— Пожалуй, привал нам не помешает! — сообщила я Мраку, который радостно заржал и отправился к ручью.