Сбежавшая невеста ректора, или Дорогами Эльзы

 -Наоборот, Ваше величество, – ответил Рид, стараясь прикрыть яд, выступивший в его ответе. – Как бы я мог посметь ослушаться! Более того, я постарался исполнить его точь-в-точь.

 -Ланс… – нахмурился император и тут его брови взлетели в понимании. – Конечно же… как я сказал, так ты и сделал, просто нашел лазейку. И получилось так, как захотел ты. Я что для тебя, клоун? Приказ императора для тебя пустой звук?!

 -Фред,– Ланс сцепил руки за спиной, не замечая, как  перешел на "ты" с монархом. Впрочем, сам Гилмор неоднократно просил о подобном обращении с глазу на глаз. – Я разве когда-нибудь тебя предавал? Или ты видел хоть один намек на мою неверность? К чему такая опека? Почему я должен сидеть взаперти или ждать, что тебе вздумается меня женить? Я калека? Я несостоятелен как мужчина?

 Ох, не стоило говорить последние слова августейшему ревнивцу. Монарх заскрипел зубами, а сам Ланс ощутил себя танцующим на лезвии ножа. Всего лишь один неосторожный шаг и можно слететь в пропасть.

 -Рид, не забывайся!

 -Простите меня, мой император! Да, похоже, что я всё-таки забылся. Решил, что у меня действительно есть друг.

 И пусть между Лансом и Гилмором после женитьбы последнего были слегка натянутые отношения. Тем не менее до подобных сцен еще не доходило. А сейчас наступившая затянувшаяся пауза, нарушаемая только боем часов на стене, давила на обоих.

 -Я могу быть свободен?

 -Можешь,– сдерживаясь, чтобы не накричать, произнес император. А затем добавил, глядя вслед уходящему герцогу. – Рид, зачем она тебе? Тебе ведь было все равно?

 -Я и сам не знаю, Фред. Только я должен, понимаешь?

 -Да, Рид. Кажется, что-то  в этом мире изменилось,– согласился император.-Надеюсь, к лучшему.

 -Я тоже надеюсь. Все в этом мире должно идти только к лучшему,– попытался пошутить ректор.

 Гулкие шаги удаляющегося Ланса глухо раздавались по коридорам дворца Гилморов. Редкие придворные, попадающиеся навстречу, подобострастно приветствовали мага, а он вежливо отвечал им. Дежурные фразы, сказанные согласно правилам этикета, произносились по привычке. Все было настолько обычным, что Ланс даже не утруждал себя обращать внимание на лица и вникать в слова. Тем неожиданнее была встреча.

 -Ланс! Рид Ланс! –раздался веселый заливистый женский смех Мари.

 -Мужчина старательно нас не замечает,– вторил любовнице чей-то голосок, и Рид обернулся, привычно нацепив скучающее выражение лица.

 -Дамы,– легкий полупоклон, в знак приветствия.

  Рядом с Мари стояла незнакомка. Миловидное личико, веснушки на носу, волосы, скрытые каким-то вычурным париком. Она смотрела на него оценивающе, как и многие из женщины, с которыми ему приходилось знакомиться.

– Куда вы так спешите, герцог?  И нас совсем не замечаете? – игриво поинтересовалась Мари, как бы ненароком проведя рукой сначала по волосам, а затем по шее.  И тут же поправляя низкий вырез платья, скользнув пальцами по груди.

 Соблазняет, провоцирует и знает, что он в курсе этого немого действия. При этом женщина облизнула губы и состроила обиженное выражение лица. Но Рид знал этот взгляд и правильно его истолковал. Они не виделись с ней уже целую неделю. Так вышло.

 Но Мари не была его единственной любовницей. Она об этом прекрасно была осведомлена, как и о том, что и он не имел перед ней никаких обязательств. В монахи сам Рид себя не записывал, да и не был для этого создан. Поэтому время от времени случались у него встречи и с другими леди. Так что обид у Мари быть не могло. И все-таки Ланс щадил чувства близких с ним женщин, чьи простые привязанности перерастали порой во что-то большее. Хамства и грубости он не допускал ни к кому, был нежен и щедр, по-своему заботился о дамах, с которым состоял в определенных отношениях.

 -Простите дамы, но дела службы требуют моего пристального внимания. У меня скоро встреча с преподавателями вверенного мне университета. Новый набор студентов приближается, – отозвался Ланс, пытаясь быть вежливым.

– Всегда дела на первом месте. Ректор – он черствый, как сухарь! – произнесла Мари, обмахиваясь веером. – Книги, исследования, уроки. Скука и никакой личной жизни. Ах, да, простите, я невежлива. Знакомься, Люси! Вот это он и есть, великий и недоступный, сам знаменитый герцог Рид Ланс, маг и ректор нашего не менее известного университета. Ты же так хотела с ним познакомиться.

 -Леди,– Рид снова сделал полупоклон, но на c сей раз это относилось только к незнакомке.

 -Люсинда Кернер, виконтесса. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. – Люси присела в реверансе и не менее призывно улыбнулась.

 -Непременно, – согласился Ланс, отметив, как побледнела Мари и добавил: – А теперь прошу меня извинить. Скучные дела.

Глава 4. Сближение Эльзы и Орлова

Эльза Вайс