Сбой системы

Погода стояла чудесная. Даже вороны перестали оплакивать свою долю и жаловаться на почти бесконечное ненастье. Вон, сидят на редких деревцах, глаз не откроют. «Скинуть бы куртку, да старший снова обругает, – подумал Скрепка. – А дышать все труднее в этом респираторе. Сипишь, будто руководитель “Звезды Смерти”».

Скоро путники должны были выйти к обещанной полянке аномалий. Ночью она сверкала изумрудно, переливалась, грозила бесчинствами местных мутантов. А днем легкая дымка окутывала это место, и сталкеры забредали на пятачок поживиться артефактами.

– Стоять, сопля! – рявкнул старший. – Сколько говорить, чтоб смотрел в оба? Перед тобой что? Городской проспект или Зона? Да глаза-то разуй!

Чуть правее по курсу ветер колыхал тростник слегка нежнее, чем в целом вокруг. Скрепка сжал зубы и выщелкнул пальцем гайку, которую достал из растянутого подобными предметами кармана.

Крепеж весело полетел вперед, потом, будто передумал, покрутился на месте, вдруг пулей помчался в сторону и вверх. Раздался хлопок, словно полотнище паруса надулось в набежавшем бризе. Скрепка вытер потный лоб. Голова гудела от подзатыльника.

– Пшел, неумеха. – Старший толкнул меж лопаток новичка. Тот шмыгнул носом и по дуге обошел обнаруженную-таки аномалию.

Источник зоновских ништяков расположился на возвышенности среди болота, он исходил парко́м, вонью да негромким шкворчанием. Простенький детектор запиликал в гнезде на рукаве, постепенно наращивая сигнал, под ноги застывшему Скрепке выкатился артефактик и засиял, словно здоровался: «Ну, привет, желторотик. На́ тебе на разживу. С почином!»

Дровосек упрятал найденное в контейнер и толкнул локтем озирающегося новичка. Скрепка очнулся, двинулся вперед, с осторожностью шагая по обвитым зеленоватой дымкой кочкам.

Детектор пискнул, тут же смолк. В сторону. Еще. Снова писк, артефакт движется, засечь не так просто. Ему ведь все равно, катится себе и не боится породившей его аномалии. А человеку страшновато, ногу отчикает – не поморщится. Так что, если хочешь стать опытным ловцом артефактов, тренируйся и будь внимателен.

Через пару часов Скрепка изрядно вспотел, причем не столько от жары, сколько от страха. Стажер глянул на Дровосека. Тот сидел на кочке и ковырялся в рюкзаке, укладывая добычу.

Новичок мог бы гордиться собой, понимай он, что основную часть артефактов нашел и добыл сам, но этого ему никто не сказал. Главный скупо кивнул, вскинул на плечо рюкзак и махнул рукой. С той стороны, куда указали пальцы старшего, пришел ответ: рык был протяжный, жуткий.

Тростник зашевелился, как и волосы на голове Скрепки. Ветеран отступал в сторону, выставив перед собой ствол дробовика, и новичок наскоро скинул с плеча ружье. Дрожащий палец взвел курки, но оружие выпало из рук, когда рев повторился уже совсем рядом.

Дровосек вгляделся в скопление болотной растительности и вдруг кинулся прочь, а шокированный происходящим желторотик будто врос в топкую жижу. Зачавкало: мутант передвигался за стеной камыша, будто искал проход. Взад-вперед, взад-вперед. Рык, вновь чавканье.

Он будто издевался, упиваясь запахом страха, что сочился от почти безоружной жертвы. Поднятое ружье, все в грязи, дрожало в руках парня сильнее, чем поджилки.

Тростник раздвинулся, на Скрепку уставилась жуткая морда. Жабий рот приоткрылся, от чего маленькие глазенки исчезли за складками кожи, и рычание зловонно рванулось в лицо новичку. Он попятился, не в силах оторвать взгляд от мутанта, но тут на морде урода возникло непонятное выражение. Лапы с когтистыми перепонками вцепились в камышины, вырвали их с корнем, и мутант исчез.

От неожиданности Скрепка сел задом в грязь. Совсем рядом происходила шумная свара: лягух рычал без умолку, что-то громоздкое с размаху шлепало по болотной поверхности.

Страшный хруст и захлебывающийся вой подкинули Скрепку вверх. В установившейся снова тишине он медленно подошел к стене растений, раздвинул их стволами ружья. Безголовое тело мутанта орошало землю кровью, агонизировало, подергивая конечностями.

Краем глаза новичок заметил движение. На другом конце вытоптанного пятачка промелькнула фигура в почти сливающемся с болотом плаще и бесшумно испарилась. Скрепка вне себя от ужаса кинулся прочь.

В Зоне уже темнело, когда в бар сталкерского лагеря ввалился грязный, облепленный тиной, безумно уставший новичок. Его тут же усадили за один из столов, в противоположном углу хмурый Дровосек напивался дешевой водкой.

Проглатывая еду, Скрепка рассказал о произошедшем. На время повисла тишина.

– Да ладно, мужики, показалось ему. Какой там плащ? Шкуру мутанта за него принял, вот и все! – сказал один из присутствующих бродяг.

– Точно, не поделили добычу, один другого и загрыз… – поддержал его другой сталкер.

– А как загрыз, паренек ему уже не нужен стал, да? – вмешался третий.

– Повезло парню, что тут скажешь!

– Повезло, конечно. Да только Дровосек его бросил, вот и весь сказ.

– Ты чему-то удивляешься? У того Гомо… Дровосека сердца нет, к Гудвину он явно не ходил.

– Так какого черта мы этого злодея тут терпим? Сколько новичков с ним ушло и не вернулось?