Сбой системы

Все шло хорошо, пока какому-то дотошному типу не взбрело в голову открыть один из вспомогательных отсеков на груди робота. Компьютеры взвыли, отрубились все до единого, началась повальная перезагрузка. Незакрепленные металлические предметы моментально оказались на ложе, куда разместили «Сталкера-2».

– Что это? Смотрите, профессор! – Молодой ученый показывал на открытый отсек. Пальчиков наклонился, разглядывая светящийся ком, прикрепленный внутри хитрым приспособлением. Металлическая ручка вылетела из кармана халата и прилипла к этому комку.

– Какой-то артефакт, я таких не видел. Он излучает сильное магнитное поле, – проговорил профессор, силясь вернуть себе канцелярскую принадлежность. Втроем с помощниками это кое-как удалось сделать.

– И я такого не видал, – отрицательно покачал головой снайпер. – Смотрите, в отсеке сделана изоляция! Если это все устроил неведомый Инженер, его просто необходимо вернуть сюда! Так, закрывайте крышку, а то у вас тут все оборудование погорит!

Один компьютер и правда приказал долго жить, но остальных хватило для обработки получаемой с датчиков информации. Профессор нахмурился, глядя на мониторы, и полез за пискнувшим наладонником. Пальчиков быстро разблокировал ПДА, на экране горела надпись: «Постараюсь помочь». Работа по поиску техника началась.

* * *

Полковник сидел на широком чурбачке возле жарко горящего костра. Сталкеры на Флоре жили побогаче многих, пока существовало сотрудничество с Институтом, но сейчас многие бродяги уходили отсюда, не надеясь на возобновление прибыльной работы.

Кельвина приняли за одного из своих и без проблем впустили на базу. Теперь наемник слушал разговоры соседей, ловил отрывки фраз, постепенно складывая из кусочков картину произошедшего в Зоне после его ареста.

В основном общение сводилось к жалобам на ИИЗ в целом и на Залесского в частности. Где какой бродяга сложил голову, где появились новые аномалии, кому повезло с хабаром. Обычный сталкерский треп. Но один разговор тренированное ухо бывшего военного зацепило из десятков голосов.

– Фотон наконец вернулся. Говорят, из госпиталя сбежал, – завел беседу бродяга в засаленной куртке.

– Понятно, что сбежал. У «Фронта» не забалуешь. Били, наверное, – предположил его собеседник, отличающийся ботинками песочной расцветки.

– За что? В госпитале-то? – удивился бородатый мужик в «Леснике».

– Ну, может, таблетки тырил. Или принимать отказывался, – пожал плечами «песочный».

– Это называется – нарушение режима. Только слышал я, что «карман» сбег, потому что какие-то незаконченные дела у него остались, – продолжил зачинщик беседы.

– А, понятно. Он же тогда не выполнил своей задачи, не замочил мутанта.

– Это который других тварей истреблял?

– Ну, вот и побежал деньги отрабатывать.

– Да не мели чуши, – возмутился бородач. – Не мутант то был, а робот!

Кельвин перестал дышать.

– Точно, робот. Мужики его видели, вот как я сейчас ваши рожи наблюдаю: вблизи и со всех ракурсов, – кивнул бродяга в песочных ботинках.

– Так его уничтожили. Сталкеры сами хоронили.

Полковник внутренне напрягся от желания схватить рассказчика за шкирку и вытрясти из него подробности. Ну, рожай уже!

– Кого хоронили? Робота?

– Да, он, видишь ли, Фотона-то спас и вылечил, а когда его самого завалили, «карман» бродягам такую речь толкнул, что тем совестно стало. Ну и прикопали в Мраколесье.

– И как им не страшно было, там же мутантов полно!

– Я слышал, их этот робот почти всех уничтожил, так что якобы безопасно в тех краях стало, – успокоил «песочного» бородач.

– О, надо сходить! Может, артефактов каких новеньких соберу. Айда вместе? – Сталкер в куртке подтянул к себе рюкзак, будто собрался идти немедленно.

– Погоди ты! Мутанты там все равно остались, и твари это опасные, здоровенные и живучие. А то все Мраколесье давно бы уже перерыли вдоль и поперек, – покачал головой бородатый.

– Но робота-то похоронили?

– Да, недалеко от входа в лес, у тропы…

Дальше сталкеры начали обсуждать внешний вид и слабые места монстров Мраколесья. Полковник выждал время, чтобы не вызывать подозрения, поднялся и покинул лагерь. Становилось темно, но Кельвина это нисколько не заботило.

Знакомая дорога привела наемника к аномальной роще. Практически ничего не изменилось с того дня, как его схватили военные, будто не было месяцев отсутствия. Только трава, вытоптанная их ботинками, успела подняться, скрыла следы.

Кельвин прислушался. Ни единого звука не донеслось из-за незримой границы между аномалией и остальной Зоной. Полковник включил фонарь, а затем вошел в Мраколесье.

Тропа начала зарастать, мелкая поросль, словно щетина, пробилась сквозь утоптанную землю. Проплешина с раскиданной почвой была видна даже в полумгле наступившей ночи. Наемник встал возле ямы, поводил по сторонам фонарем и усмехнулся. Опять опоздал. Этот робот даже после гибели остался неуловим.