Сбой системы

Единственный выживший противник умер от ран, но перед этим успел подтвердить, что чудовище в людском обличье смогло уйти невредимым во главе остатков своей банды.

За следующие восемь лет Кельвин еще не раз сталкивался с Демоном, но никогда не встречался с ним лицом к лицу. То в одной части света отряд натыкался на множество тел безоружных людей, то в другой – на уничтоженные взрывом дома со сгоревшими в них жителями… Случалось настигать тварей на месте их преступлений, тогда мало кому удавалось уйти. Только один человек так и оставался неуловимым – Демон раз за разом ускользал от Кельвина.

* * *

Полковник не понял, когда перестал воспринимать гвалт множества голосов собравшихся вокруг морока ученых. Он не слышал, как всхлипывала Бэллочка, прижимаясь к его плечу. Перед глазами вновь стояло тело чернокожего мальчишки, приколотое чужим ножом к телу мертвой матери с его умершей сестренкой на руках. С того дня Кельвин начал ошибаться в выборе клиентов и средств выполнения заказов.

Маленькая рука, сжавшая ладонь, заставила полковника повернуть голову. Девушка взглянула в пустые глаза мужчины, незряче пялящиеся куда-то сквозь нее, и спрятала лицо на обтянутой камуфляжем груди. Гигабайт, бывший тогда вместе с командиром в этой хижине, тяжело вздохнул.

– Ну и урода принесло в наши края, – нарушил молчание за столом Фотон. – Даже не знаю, гордиться или обижаться по поводу того, что Зону и всех нас причислили к очередной жопе мира.

– С чего такие выводы, позволь поинтересоваться? – удивился Пальчиков.

– А как еще расценивать факт, что для установления западной власти сюда закинули решалу, предназначенного для усмирения, скажем так, развивающихся местностей? Нас неразвитыми сочли, профессор.

– Есть в твоих словах злая правда, сталкер, – согласился Инженер. – Хоть до этого момента я и склонялся к мнению, что монстр в человечьем обличье приперся в Зону, потому как больше охотников не нашлось. А его подопечных не особо спрашивали.

– Я иногда сомневаюсь по поводу обличья. Такая адская неуловимость разве может быть по силам человеку? – тяжело проронил полковник, с трудом отрывая взгляд от женской макушки, замершей прямо под его подбородком.

– Чую, скоро мы все выясним. – Робот возник у стола будто из ниоткуда. Он слышал каждое слово, тонкая электроника позволяла легко улавливать звуки даже в шумящей лаборатории. – Мне жаль, Кельвин, что с деревней так получилось. Это немыслимо.

Наемник молча кивнул. На несколько секунд вновь воцарилось молчание. Наконец полковник тряхнул головой:

– Ладно, теперь вы примерно представляете, с кем пришлось столкнуться. Пора подумать об ответном шаге.

– И поскорее, – кивнул Фотон. – А то как бы этот Демон не принялся убивать встречных бродяг!

– Думаю, он на это не пойдет. Специалист его уровня наверняка собрал полную информацию о Зоне и понимает, что массовые смерти сталкеров не останутся незамеченными. Если военные еще могут не отреагировать, избегая конфликта международного масштаба, то «Фронт» с «Кармой» обязательно устроят охоту на виновных, – возразил Гигабайт.

– Уж непременно, – подтвердил снайпер. – И тогда этот черт потеряет всех своих помощников. Да и самому может сильно не поздоровиться, объединенная группировка способна на все. Может, уже обратимся к ним за помощью?

– Нет, нужно постараться избежать вовлечения этих организаций, иначе хозяева Демона пойдут на эскалацию. Война в Зоне нам не нужна, будем действовать скрытно. Пока можем. Теперь, когда мои люди здесь, шансы на успех неплохо возросли.

– Кстати, ребята изучили трофейное оружие, – щелкнул пальцами молодой наемник. – И не обнаружили среди трофеев пуль из тех, что навредили Электронику. Это означает…

– Это означает, что робот безвозвратно утерян, по мнению натовцев, – закончил за парня Пальчиков.

– Вот так, дружище! Ты мертв и безопасен! – повернулся к напарнику Инженер. – Это еще одно преимущество. Второе, если быть точным.

– А первое? – ревниво поинтересовался Электроник.

– Тушеныч, конечно!

При этих словах, будто по мановению волшебной палочки, лаборатория погрузилась в тишину. Ученые вдруг разом замолчали, теперь они столпились возле стола, где отдыхал от сытного обеда морок, и смотрели на что-то, невидимое компании.

Научники расступились, стали видны пятеро наемников Кельвина: четверо из них несли за углы одеяло, на котором покоилось окровавленное тело. Пятый шел впереди, издалека демонстрируя полковнику измятый лист бумаги.

– Кастет? Он же повел группу на Искорку. – Командир наемников потемнел лицом. Он отстранил Бэллочку и тяжело поднялся.

Идущий впереди боец передал Кельвину бумажный обрывок. Глаза пробежались по написанным от руки словам и недобро заполыхали.

– Ребята мертвы, Демон перехватил их. Где вы нашли Кастета? – обратился полковник к своим.