Сбой системы

– Артефакты, – проговорил Скрепка. – Он их продал?

– Ты о чем, парень?

– Мы нашли артефакты. Мне ведь положена часть денег? Рюкзак потерял, одно ружье осталось.

– Бедолага. Дровосека наши встретили, он налегке бежал. Мчался будто ошпаренный. Не было при нем рюкзака.

– Как же так? Столько артефактов… пропало.

– А может, рюкзак он притырил?

– Не, Драгун этого бродягу привел. Говорит, пустой был, они его давно засекли. Пару раз чуть в аномалии не угодил, рядом пробегал. А как перехватили, еле успокоили. В таком состоянии думать о хабаре – это ж каким упырем надо быть.

– Держись, браток, что-нибудь придумаем. А сейчас иди спать. Утром посчитаемся.

Скрепка с трудом поднялся и пошел в жилой блок. Ружье волочилось за ним по полу, он будто и не замечал этого.

– Ну, что скажете? – продолжили разговор сталкеры.

– Мужики, а ведь это не впервые. Ходят слухи, что какая-то тварь объявилась: мочит мутантов, но людей обходит стороной.

– Да плетут со страху. Каждая тварь тут мочит всех остальных. И людей – в первую очередь!

– Надо бы сходить и глянуть, что там случилось.

– Иди, мимо не пройдешь. Зелененьким подсвечено, не промахнешься.

– Так, хватит ругаться. Утром я схожу. Пошли по нарам.

Спорщики поднялись из-за стола и прошли мимо торговца, принимающего хабар у какого-то бродяги. Голова в капюшоне повернулась в сторону уходящих сталкеров, потом затянутые в перчатку пальцы сгребли брошенные на прилавок деньги, и неизвестный исчез за дверью.

Скрепка добрел до койки, с третьей попытки поставил к стенке норовящее упасть оружие. Парень со стоном сел на заскрипевшую сетку. Наклонившись развязать ботинки, он рукой зацепил за ткань лежащего на полу предмета, потащил его к себе и увидел рюкзак. Парень откинул клапан, нашарил лежащий в кармашке фонарик, в его свете разглядел лежащие внутри контейнеры. Луч осветил находку целиком. Это был пропавший рюкзак Дровосека.

* * *

Утром новичок оказался в центре внимания, когда с новостью и с вещественным доказательством спустился в бар.

– И где ты был раньше? – напустился на него один из сталкеров. – Могли по горячим следам найти того, кто его притащил!

– Угомонись, от него уже и след простыл к тому времени. И потом, что бы ты сказал обнаруженному «курьеру»? Поблагодарил и премию выписал?

– Допросил бы с пристрастием!

– А за что? Он доброе дело сделал? Сделал. Потерянный рюкзак принес? Принес. И хабар цел. Так, Скрепка?

Испуганный и сбитый с толку новичок кивнул.

– Видишь? А ты о допросе тут кричишь. Бескорыстно человек поступил, учись.

– Интересные дела творятся, – откликнулся другой сталкер. – Сколько тут кантуюсь, а чтоб кто что бесплатно сделал – не видел.

– Это ты правильно сказал. Дождешься от вас… прошу прощения – от нас. Мне лично стыдно. Как представлю, сколько бы заломил…

– А может, его никто не приносил? – подал голос еще один бродяга.

– Это как? Сам, что ли, прибежал? Хозяина нашел по запаху?

– Да в том и дело, что хозяин рюкзака – Дровосек. Кстати, а где он?

– Вспомнил. Еле утра дождался, тут же свалил. Ребята ему намекнули прямым текстом – он теперь в нашем кругу персона нон грата.

– Какая граната?

– Нон грата, браток. Ну, пария, понимаешь?

– Да понял я! Изгой теперь Дровосек.

– И что? Рюкзачок запомнил, кто его тепленькими игрушками набивал, и пришел из благодарности? Или приполз… прискакал… да тьфу! Короче, как мог потерянный рюкзак оказаться здесь?

– Это Зона, – хором ответило собрание.

– Ладно, пора заканчивать митинг. Предлагаю собраться и пройтись по следам новичка. Посмотрим, как там что.

Через некоторое время собранный отряд вышел на поиски. Скрепка шел в центре группы и учился ходить по Зоне как сталкер, а не «как барахло при обнаглевших бродягах». Шли споро, подмечали все, не отвлекались ни на что постороннее.

Аномалия, казалось, не заметила кипящих в ее окрестностях страстей, она все так же бурлила своей жизнью. Труп мутанта изрядно потерял в весе, но дождался исследователей на том же месте и почти в той же позе.

– Башка оторвана, что тут скажешь, – констатировал смерть один из сталкеров. – Автономно исчезла в неизвестном направлении.

– Эта подойдет? – спросил другой, подкатывая ногой круглый предмет, найденный в тростниках неподалеку.

– Сидит как родная, – примерился «судмедэксперт». – Тут была, век хабара не сбывать.

– С корнем вырвана из положенного места. Не отрезана, а именно вырвана. Что за сила могла такое сделать?

Холодок ощутимо побежал по спинам. Сталкеры стали оглядываться внимательнее. Один из них отошел в сторону и вдруг присел на колено.

– Бродяги, смотрите! Следы!

– А поточнее? – спросил один из подошедших «коллег».

– Следы военного ботинка, зануда.

– Так у нас у всех военные ботинки. Только у отребья кеды или кроссовки.

– Наверное, это Скрепки следы. Слышь, новичок?

– Нет, я в другую сторону побежал. И пришли мы оттуда.

– Точно, а эти следы ведут вглубь трясины. Значит, это какой-то человек оторвал голову мутанту и ушел любоваться красотами болота.