Сбой системы

Присев над разрытой «могилой», Кельвин задумчиво водил пальцами по раскиданной лопатой земле. Знать бы, что да как, пришел бы сюда, пока светло. Следы наверняка были видны, как-то же похититель тащил тяжеленного робота. Не на себе, чай. Или похитителей было несколько?

Наемник хмыкнул: сам же хотел железяку добыть, а теперь обвинял в хищении того, кто это «изделие» умыкнул из ямы. Значит, точно менялись приоритеты. Было о чем поразмыслить.

План, родившийся в кабинете начальничка, требовал разыскать робота и перепрятать. Отдавать его Залесскому Кельвин теперь не собирался, но что делать с находкой, пока не решил. Отдать военным или Пальчикову? Хотя какая сейчас разница, раз железный не обнаружен.

Что-то шевельнулось в кустах, луч фонаря уперся в зеленую стену. Полковник вслушивался во вновь повисшую тишину, и она ему очень не нравилась. Интуиция предупреждала о смутной угрозе, скрывающейся во тьме. Пора уходить.

Кельвин выпрямился и вздрогнул: прямо над кустами светились красным два жутких глаза. Монстр понял, что обнаружен, сквозь сплетение ветвей мощное тело проломилось наружу. В пару скачков мутант преодолел расстояние до жертвы, щурясь от бьющего в глаза света.

Только что стоящий здесь кусок свежего мяса внезапно исчез. Пока кочет ловил круги перед глазами, не успевшими адаптироваться к яркому лучу мощного фонаря, человек замер в яме возле его ног. Неглубокое убежище было единственным спасением, но, скорее всего, лишь отсрочило неминуемую схватку. И смерть.

Кельвин положил правую руку на придавивший грудь автомат, в это время под топчущимся гигантом рыхлая земля начала осыпаться. Мокрые куски почвы с тихим шуршанием съехали на лицо вояки, покрыли его от шеи до макушки. Комки были крупными, это спасло мужчину: он видел противника и мог дышать.

Мутант несколько раз заглянул в яму, он наверняка видел лежащего наемника, но по-прежнему недоуменно вертелся, ища вокруг следы его присутствия. Наконец уродливая туша раздраженно рыкнула и побрела прочь.

Когда земля под мощными ногами перестала сотрясаться а звук шагов стих, Кельвин медленно сгреб в сторону засыпавшую лицо почву и сел в своем укрытии. Он недоумевал не намного меньше, чем потерявший ужин монстр.

Ну, жив, и ладно. Наемник вылез из «могилы» и резво удалился прочь, в спокойную ночную Зону. Пора было возвращаться в уютную институтскую комнату, ложиться спать. Староват он стал для таких приключений. Вот лет двадцать назад тут бы такого шороху навел, что все эти мутанты…

Кару для животных аномальной территории полковник не успел придумать, потому что вспомнил свое обещание навестить Пальчикова и секретаршу. Настроение тут же упало до нуля, чертовы бандюги теперь нормально не дадут отдохнуть. Придется разбираться. Жаль, что команду его не удалось вернуть, сейчас бы научили криминал хорошим манерам.

Так, размышляя, добрался до научного городка. На воротах – никого, одна створка была распахнута настежь: заходи кто хочешь, жри кого хочешь. Кельвин нарочито громко лязгнул решеткой и с грохотом вогнал запор в гнезда, подумал, что с утра надо бы шефу на мозги накапать, чтобы одумался и разогнал всю эту шелупонь туда, откуда взял.

Конечно, для охраны Института решетки было недостаточно, но персонал защищали крепкие стены корпусов, возведенные с учетом внешних условий. В сложившейся ситуации на большее рассчитывать не приходилось, оставалось надеяться, что на территорию не забредет стая голодных мимиков или жихарей. А с утра – первым делом к Залесскому, пусть вызванивает военсталов и умоляет вернуться.

Лаборатория Пальчикова была заперта, даже створки дверей не поддались тряске. Хоть тут умные люди работают. На стук отреагировал какой-то юноша, вопросительно глянул из-под очков. В руке он сжимал палку от швабры, и Кельвину стало смешно: воинственной эту братию назвать не представлялось возможным. Зато мотивированной – запросто!

Когда полковника впустили, в вестибюле он увидел еще двоих вооруженных ученышей. У одного даже была в руке склянка с прозрачной жидкостью. По тому, как парень ее держал, Кельвин решил, что внутри была разновидность взрывчатого или крайне едкого вещества. А вот это уже было серьезно! Если у молодого сдадут нервы, он рискует нанести серьезные повреждения. И хорошо, если не себе и не своим коллегам.

Кельвин сделал строгое лицо, с громким топотом ботинок подошел к «народовольцу-террористу», ухватил за рукав и поднял руку научника на уровень груди.

– Это что за обращение со взрывчаткой, салага? – тоном ротного поинтересовался он. – Смирно, я сказал!

Склянка перекочевала к наемнику. Глядя в вытянувшееся от обиды лицо молодого ученого, полковник гаркнул:

– У Пальчикова свое барахло заберешь! А теперь кру-у-угом! Шагом марш!

В лаборатории царило заметное оживление. Снующие туда-сюда ученыши даже не заметили появления безопасника в сталкерском прикиде. Зато профессор уже спешил к нему, на ходу поправляя торчащую из кармана металлическую авторучку.