Сбой системы

– Свежая – нет, а зрелая – очень даже. Поэтому пауки от нее своевременно избавляются. Чаще выкидывают из логова, и ветер разносит ее по Зоне. Но бывает, что сваливают куда-нибудь. Бродяги рассказывали, как одолели одного такого мутанта и спихнули труп в яму, полную старой паутины. Долго стояли, как дураки, смотрели на растворяющуюся тушу. Вонь, говорят, была жуткая.

В это время где-то рядом что-то прошуршало. Четыре луча разом уставились в разные стороны, освещая туннель. Шорох смолк, но почти сразу повторился. И уже не пропадал, становился все отчетливее.

– Что за черт? – проговорил нахмурившийся наемник. – Будто со всех сторон шумит, даже из стен.

Звук усиливался, к шороху добавились скребущие ноты. Инженер двинулся вперед, остановился у ближайшего кокона и приблизил к нему ухо. Тишина. Следующий. Тоже ничего. Спутники последовали его примеру.

– Во, этот жужжит! – приглушенно воскликнул Капсюль. Длинный палец указывал на средних размеров «баул», висящий на свитых в канат нитях.

– Точно, здесь, – подтвердил Гигабайт. – Что-то внутри есть, и оно явно хочет выбраться. Какие соображения, сталкер?

– Вот тут и кончаются мои познания, ничего определенного сказать не могу, – пожал плечами Инженер. – Может, ну его? Пойдем дальше, пока не поздно. А то вылезет еще да как набросится.

– Может, это Чума? – предположил здоровяк.

– Ты сдурел? Он бы не поместился здесь. Это первое. А еще глянь на следы. Видишь, дальше идут. – Мертвец осветил песок с четкими отпечатками подошв.

– А с чего мы вообще решили, что это Чума наследил? – высказался Капсюль и стих под суровыми взглядами троих спутников.

В это время баул начал раскачиваться из стороны в сторону. Мужчины отпрянули, вскидывая оружие.

– Поздно бежать. Сейчас оно вылупится и увидит четверых идиотов, – пробубнил техник, медленно пятясь от увеличивающего амплитуду «баула». Кокон качался и дергался, шурша, как…

Десятки маленьких лапок. Вот что показалось из лопнувшего паутинного схрона. Сначала они шевелились, ощупывали наружные стенки своего гнезда, затем в образовавшиеся щели полезли маленькие тела новорожденных паучат.

Масса шевелилась, шуршала, карабкалась по кокону вверх, несколько черных тел уже лезли на подвесы из переплетенных нитей. Люди как завороженные следили за неприятным зрелищем, боясь пошевелиться.

– Срежьте кто-нибудь это месиво, – проговорил сталкер. – Если они доберутся до потолка, тут же спрыгнут нам на головы.

Капсюль хоть и не мог похвалиться смекалкой, но рефлексы у него работали отменно. Его тесак с одного удара перерубил плетеный канатик, идущий к потолку. «Баул» с влажным звуком шлепнулся на землю, раздавив своим весом несколько нежных паучьих тушек. Остальные членистоногие тут же ринулись в атаку на обидчиков, шурша лапами по песчаной почве.

– Отступаем! Да не назад, вперед пробиваемся! Черт, пулями бить бесполезно! – Гигабайт командовал, пятясь от приближающегося ковра пауков.

– И как мы их убьем? – поинтересовался гигант, ни секунды не сомневаясь, что сделать это ему по силам. Вот только пусть укажут способ.

– Дави мелюзгу! – закричал вдруг обычно невозмутимый Мертвец и бросился на передовой отряд из пары десятков выбившихся вперед мутантов. Земля оросилась белесой с желтым отливом жижицей, отставшие тварюшки тут же устремились вперед с возросшей скоростью.

– Назад, морда бледная! Погибнуть решил смертью глупых? – Сталкер ухватил военстала за ворот камуфляжа и оттащил подальше от накатывающей массы врагов.

– Движение сзади! Мамочка вернулась! – Автомат наемника гулко застучал, оглушая людей. Завоняло порохом. – Мужики, не подпускайте к себе тварей! Хоть прикладами давите, но залезать на себя не давайте!

Последние слова потонули в грохоте выстрелов. Парень метко стрелял в щелкающую жвалами башку здоровенного мизгиря, один глаз мутанта уже истекал похожей на гниль жидкостью.

Троица заработала прикладами, тут же отскочила назад, вновь давила берцами ближайших паучат. Капсюль запнулся об свою же ногу и упал на спину, по ботинкам и штанинам побежали маленькие уродцы. Здоровяк в панике молотил себя по голеням тяжелыми каблуками, от страха он не чувствовал боли.

Самый шустрый малявка оттолкнулся от ремня, прыгнул, метясь в лицо Капсюлю. На уровне груди друга его встретил автомат Мертвеца. Военстал держал оружие, словно дубину, паучонок беззвучно улетел в глубину туннеля, приложился об здоровенный кокон, сполз на землю и больше не шевелился.

Мечущиеся в свете фонарей тени напоминали участников матча по бейсболу или разборку шпаны: автоматы расшвыривали прыгучих мутантов, разносили хрупкие тела, заливая все вокруг мерзко пахнущей кровью.

Отброшенный назад выстрелами взрослый мизгирь крутил дырявой головой, его шатало. В это время хакер стремительно набивал магазин патронами. Щелчок, и безотказный «АК» вновь начал посылать во врага меткие пули.