Сборник «3 бестселлера о любви попаданки»

Возможно, она ошибалась. Но проверять догадку времени не было. Неимоверным усилием воли заставив себя отрешиться от всех не принадлежавших ей чувств, она шагнула в центр защитного круга, надеясь, что тот как-нибудь да поможет, и бесстрашно взглянула прямо в яростные глаза старухи.

«Я сильнее, – заявила про себя, – потому что никому не желаю зла!»

Ведьма зашипела, будто обжегшись, и попятилась.

Это подбодрило Веронику. И, улыбнувшись, вслух она сказала:

– Благородная дама, не трать свои силы на меня понапрасну. Все, что я могу тебе предложить – это мир!

Догадка оказалась верной!

Старуха взвизгнула. Ее скрючило так, словно тело свело внезапной судорогой, потом затрясло. Но… выпрямилась она уже через секунду и, тяжело дыша, процедила сквозь зубы:

– Надеешься справиться со мной, человечье отродье? Ну-ну!

Вероника и сама еле устояла на ногах, ощутив, какую боль причинила ведьме своим стоившим немалого труда бесстрашием.

На смену боли вновь явилось жгучее желание напасть, убить на месте проклятую тварь… но это было не ее желание. Оно принадлежало противнице. И бороться с ним оказалось куда трудней – теперь, когда все внимание ведьмы сконцентрировалось на одной Веронике…

Кажется, она взвалила на себя непосильную задачу. Но отступать было некуда.

Сказочница бросила короткий взгляд на капитана Хиббита, следившего за ними обеими с напряженным вниманием, и выпрямилась тоже. Закрыла глаза, чтобы не видеть искаженного злобой лица старухи. Сосредоточилась.

…Не так уж много прожила она на свете, но что такое радость бытия, знала очень хорошо. Столько чудесного было на веку – солнце, цветы, друзья… вдохновение. Звонкий смех сына. Нежность матери… Можно только пожалеть несчастную, обреченную жить в одиночестве и ненависти. Вряд ли та когда-нибудь…

Вероника снова услышала пронзительный визг:

– Прекрати!.. – но не открыла глаз.

…Вряд ли та хотя бы понимала, что это значит – заливаться слезами над книгой. Радоваться удаче друга. Ждать гостей, убрав к празднику свой дом. Танцевать…

Старуха визжала все громче.

Для служительницы Мат Мара каждая картинка, возникавшая в воображении неустрашимой смертной женщины, была подобна капле раскаленного свинца. Обжигала плоть и сводила с ума… Вероника, поневоле чувствуя то же, что и она, и едва сдерживаясь, чтобы не кричать, даже ощутила на мгновение искреннюю жалость к ней, но это только усилило мучения ведьмы. И сказочница все же вскрикнула, не стерпев жгучей боли, и мысли у нее разбежались.

Открыв глаза, она увидела, что старуха, корчась, катается по земле.

Ей и самой хотелось скорчиться и упасть… Но, борясь со слабостью, она повернулась к Каролю.

– Бегите! – сказал он, как только они встретились взглядами.

– Как вы… вам очень плохо? – быстро спросила она вместо ответа.

– Нет. Не беспокойтесь обо мне, спасайте себя!

– Сейчас! Неужели вы думаете, что я вас брошу?

– Мне уже не помочь… бегите же!!!

Визг прекратился, и Вероника торопливо развернулась к ведьме.

Та, сотрясаясь всем телом, поднималась на ноги, и в глазах ее пылало нечеловеческое бешенство.

Злоба прислужницы Мат Мара пересилила даже телесную муку, так жалила ее забота смертных друг о друге!.. И пока Вероника отчаянным усилием подавляла вновь вспыхнувшее в душе желание убить, в голове у нее пронеслась неожиданная мысль – не служит ли сейчас Мат Мару и она сама, причиняя боль живому существу? Ведь бросельянскому злу приятно и желанно любое страдание! Вдруг она станет такой же ведьмой…

Додумать она не успела. Старуха перевела свой пылающий взгляд на Кароля. Вновь зашевелила губами…

Капитан только простонал негромко, когда каменная тяжесть поднялась ему до пояса.

И Вероника, забыв о Мат Маре и обо всем на свете, бросилась к нему и загородила собою.

– Нет! – вскрикнула она. – Не трогай его! Вот я… делай что хочешь, но только со мной, не с ним!

Глава 37

Того, что произошло потом, не ожидали ни она сама, ни тем более капитан Хиббит.

…То был кошмар, какой не приснится ни в одном страшном сне.

В Веронику как будто ударила молния. На ногах она удержалась лишь чудом – казалось, взорвались каждая клеточка, каждый нерв в теле… воздуха не стало. Она тонула в огне, который сжигал ее заживо, не в силах сделать ни единого вдоха. Сознание помутилось, и в него уже не могла пробиться спасительная мысль о том, что муку эту приходится терпеть на самом деле не ей, а другому живому существу. Так страдать не должен никто…

Она не почувствовала, как ее схватили за плечи и отшвырнули в сторону чьи-то руки. И не услышала крика:

– Сумасшедшая!

Она и не видела ничего – в глазах было темно… Только боль неожиданно стала слабей. И отпустила совсем.

Дикий вопль, звучавший у Вероники в голове, затих. От наступившей внезапно тишины и пустоты зазвенело в ушах. А потом вдруг кто-то сказал:

– Боже милосердный!

И тьма перед глазами рассеялась.

Вероника обнаружила, что сидит на земле и что перед нею возвышается какой-то черный гранитный валун.