Сборник рассказов.

Пиво лилось рекой, рыцарь пил, почти не пьянея, хотя иные из собутыльников уже успели свалиться под стол. Многие просили Брана рассказать о подвиге, и рыцарь не заставил себя упрашивать. Рассказ был долог, изобиловал описаниями чудес храбрости и боевого умения воина из Луахайра, а закончился описанием копейного удара прямо в глаз дракона, который и стал для Брана победным. Когда рыцарь закончил повествование и послали за новым бочонком пива в подвал, то до него донесся вопрос, который один из нетрезвых мунстерцев задавал другому:

— Откуда же берутся на свете эти драконы?

— Да дивно это — согласился невидимый собеседник — ведь никто никогда не видал драконьих детенышей?

— Дьявол посылает их к нам прямо из ада! — бас Брана легко перекрыл гомон.

— Я слышал, что рыцарь Кондл из Махи три года назад убил дракона у озера Лох-Эри, что далеко на севере и почти сразу там появился новый, — влез в разговор хозяин таверны.

— Было это… — Бран неожиданно замолк, лицо его побагровело.

— Что с вами, господин мой? — наклонился к нему один из оруженосцев и тут же в ужасе отпрянул, опрокинув стул.

Лицо Брана лопнуло посередине, как куколка бабочки, в стороны полетели клочья одежды и кожи. Пальцы рыцаря проросли острыми когтями, тело раздулось и начало покрываться чешуей. Люди в страхе отпрянули от бьющегося в судороге существа, что недавно было рыцарем Браном, оставив его в одиночестве в центре таверны. Бывший рыцарь рухнул на четвереньки, с огромного чешуйчатого тела слетели остатки одежды. Голова увеличилась, сильно вытянулась вперед, во рту блеснули огромные острые клыки, позвоночник пророс гребнем костяных пластин. Из спины выплеснулись в стороны кожистые крылья, руки удлинились, превратившись во вторую пару ног. Длинный змеиный хвост щелкнул по полу, в сторону отлетел задетый им стул. Посетители дружно завопили — посреди таверны стоял дракон, точная копия того, что был убит недавно. Утробный рев сотряс стены, люди в страхе кинулись к дверям и окнам.

Те, кто выжил в страшную ночь погрома в таверне, те, кто сумел избегнуть зубов, клыков и драконьего пламени, совершенно точно теперь знают, откуда в мире берутся драконы.

Темный путь

Египетский жрец Менехмет долгие годы проходил обучение, и теперь осталось последнее испытание. Добравшись до забытого оазиса в пустыне, он должен пройти Темный путь в пирамиде. Сможет ли жрец выдержать и это?

Вокруг, сколько хватало глаз, простирались горы песка, оранжевого, словно раскаленный металл. Из-под копыт ослика доносился монотонный скрип, воздух дрожал от жары, и солнце висело над пустыней ликом разгневанного бога.

Менемхет миновал гряду дюн, похожих на застывшие морские волны и остановил ушастого скакуна. Огляделся и едва не вскрикнул от радости — на западе виднелась темная точка. Вершина Черной Пирамиды, в которой жрецы проходят последнее испытание перед посвящением в высшую мудрость Светоносного Ра…

Ослик недовольно дернул ушами, когда седок ткнул его пятками, но затрусил в нужном направлении. Выведен он был для путешествий по пустыне, и жару переносил легко, почти как верблюд. Наездник же истекал потом, а горячий ветер пробирался под капюшон и сушил лицо.

Темная точка на горизонте приближалась, и вскоре стало видно, что это на самом деле пирамида. Гораздо меньше тех, в которых спят фараоны Первых Династий, и черная, словно помыслы злодея.

Стояла пирамида у небольшого оазиса, и вид зелени вызвал прилив бодрости у серого скакуна и нетерпения — у его наездника. Менемхет втянул ноздрями воздух, ощущая, что тот уже не такой сухой, а ослик заревел, настойчиво требуя воды.

Словно в ответ на ослиный крик заросли колыхнулись и к самому краю оазиса вышел человек. Высокий, в оранжевой, под цвет пустыни, накидке жреца. Солнечные блики играли на голой, словно валун, голове.

Менемхет поспешно соскочил с седла, склонился в низком поклоне.

— Встань и подойди, — раздался сильный глубокий голос. Так мог говорить могущественный сановник, или верховный жрец Солнцеликого Ра, или…

Додумать Менемхет не успел, потому что послушно встал и зашагал к встретившему его жрецу.

Ослик покорно трусил следом.

Вблизи стало видно, что глаза у обитателя оазиса редкого для страны Кемт синего цвета. Словно утреннее небо, когда оно еще не выжжено беспощадным солнцем.

— Меня зовут Ашнетах, — проговорил он, когда Менемхет подошел. — Я хозяин Темного Пути. Пойдем.

Менемхет послушно шагал за обитателем оазиса, тщетно пытаясь понять, что же такое «Темный Путь»? Старшие жрецы, прошедшие последнее испытание, молчали о нем, а среди младших ходили самые невероятные слухи. Но Темный Путь не поминал никто.

По сторонам шелестели листьями финиковые пальмы, откуда-то доносился веселый плеск воды, меж ветвей порхали незнакомые птицы. Нос щекотал аромат цветов. «О, великий Ра!» — мимоходом подумал Менемхет. — «Как может цвести жизнь среди беспощадной пустыни, в царстве Сета-Убийцы?».