Сборник рассказов.

Грохот стих, часть прожекторов ушла в сторону. Элен ощутила, что она не одна на сцене, которую измерила, исходила за последние несколько часов, даже сроднилась с ней.

— Дамы и господа! — оказавшийся рядом Распорядитель держался перед зрителями уверенно. Красивый голос его отчетливо разносился по огромному залу.

— Наш Конкурс завершен! Победу одержала достойнейшая — Элен Бейкер!

Распорядитель переждал очередной шквал аплодисментов и продолжил:

— С этого дня она станет олицетворением Красоты этого года и сохранит это звание навсегда! Родители победительницы получат титул Взрастивших Красоту, со всеми полагающимися правами, и привилегиями.

Распорядитель вновь сделал паузу, видимо, переводя дыхание:

— На сем позвольте поблагодарить вас, зрители, за внимание, и — да воссияет Красота!

Ответом на ритуальное прощание стал слитный хор, возгласивший:

— Да сгинет уродство!

Прожекторы погасли, словно их уничтожили. Элен почувствовала, что замерзла.

— Пойдем, девочка, — сказал Распорядитель устало. — Осталось совсем немного.

От него пахло потом, и дорогим одеколоном. Запах этот странным образом одурманил девушку, и она пошла за мужчиной, почти не глядя по сторонам.

Они прошли за кулисы, затем свернули в полутемный коридор, который Элен ранее никогда не замечала. Здесь оказалось холодно и промозгло. Чуточку тепла обещала полоска света, падающая из-под двери в конце коридора.

Дверь отворилась с легким скрипом. Распорядитель шагнул в комнату, и почти сразу отступил в сторону, давая Элен дорогу. Странный окутал девушку, когда она вошла. Похожий запах она слышала только один раз — в больнице, куда приходила навещать прооперированную тетку.

В комнате обнаружилось несколько мужчин, в одном из которых девушка, к собственному удивлению, узнала мэра. Но более ничему удивиться она не успела. Сильные руки ухватили ее за локти, что-то сдавило ноги, мешая двигаться.

— Не бойся, тебе не будет больно, — сказал мэр, отводя взгляд.

Тряпка, пахнущая настолько резко, что у Элен перехватило дыхание, упала ей на лицо. Комната закрутилась перед глазами, и девушка рухнула в леденящую темноту.

— Все получилось наилучшим образом, господин мэр, — голос Распорядителя раскатился по огромному пустому помещению, порождая в углах шепотки.

Мэр и Распорядитель стояли у огромной витрины, чем-то напоминающей магазинную, если можно представить себе магазин в несколько сот метров длиной. Витрина была поделена на сегменты, каждый чуть более метра в ширину. Каждый сегмент украшала табличка, но выставлены в «витрине» были совсем не товары.

— Она здесь как живая, — отозвался мэр, судорожно сглотнув. Тела предыдущих победительниц не получилось сохранить столь хорошо, — Распорядитель уловил в голосе мэра нотки страха, и содрогнулся сам.

Элен изобразили бегущей. Каскад золотых волос улетал назад под напором ветра, глаза, которые теперь не закроются никогда, смотрели уверенно и спокойно. Легкое платьице подчеркивало совершенство линий тела, и давало полностью увидеть стройные ноги, воистину достойные той, что всегда будет носить титул «Красота-2005».

Паразиты

Крик, донесшийся из кухни, заставил Петра Ивановича вздрогнуть. Крик был пронзительным, точно милицейская сирена и громким, как труба Судного дня. В нем звучал неподдельный, искренний ужас…

Крик, донесшийся из кухни, заставил Петра Ивановича вздрогнуть. Крик был пронзительным, точно милицейская сирена и громким, как труба Судного дня. В нем звучал неподдельный, искренний ужас…

В первые же мгновения заболело в ушах, а в позвоночнике появилось неприятное покалывание.

Крик прекратился, но не успел Петр Иванович насладиться тишиной, как с кухни явилась теща. Широкая, словно шкаф, она нарядилась в любимый бордовый халат и походила в нем на парадное знамя периода загнивающего социализма.

Лицо тещи было в тон халату — красным.

При виде зятя на нем возникло выражение гнева. Петр Иванович сжался в кресле, в котором читал газету, надеясь, что гроза пройдет мимо.

Но судьба распорядилась иначе.

— Так! — сказала теща громко, уперши в бока могучие руки. — Он тут задницу просиживает, а по кухне тараканы бегают! Огромные, страшные! Сколько раз тебе говорили — изведи ты этих паразитов, житья от них нет!

— Да я, — попытался робко возразить Петр Иванович. — Да мне некогда. На трех работах деньги добываю, в саду пашу…

— Пашет он! — прервала жалкие оправдания теща. — Плевать мне на твою пахоту! Я этих тараканов боюсь!

На шум из комнаты выглянула старшая дочь. Явно только что красилась — лицо размалевано, словно у клоуна. На щеках — пятна румян, на губах жирно блестит помада. Тени наложены так густо, что глаз почти не видно.

И это в семнадцать лет!

— Да-да, папа, — капризным голосом сказала дочь. — Эти ужасные тараканы! А вчера вечером я видела на кухне мышь! Весь дом забит паразитами, а тебе на это наплевать!

— Молчи уж, Люба! — попытался Петр Иванович осадить чадо. — Без тебя разберемся!

— Нет, внучка дело говорит! — вступилась теща. — Сделай что-нибудь, а то я уеду от вас! К сыну!