Сборник рассказов

Итак, Карнадина Томпсон в полном расцвете сил и в своей красной шапочке вышла на улицу и отправилась на поиски остальных Бенгальских Тигров. Это было самое исключительное тайное общество на свете. Оно состояло только из одного полноправного члена — ее самой — и трех потенциальных кандидатов: ее маленького брата Юстаса, Фэтти Фрост и Пиви Хорна. Самый старший из детей был на целых три месяца младше Карнадины.

Бенгальские Тигры не были широко известны в мире, так как общество было создано всего день назад. Его основателем и Первым Тигром являлась Карнадина Томпсон. Других обязанностей у нее пока не было.

И тем не менее, по ряду причин Бенгальские Тигры стали теперь самым важным обществом в мире. Новая сила уже начинала действовать. Вопрос был только в том, какую форму она примет, но ее особенности, казалось, проявились в специфической церемонии вступления в данное эзотерическое общество.

***

Клемент Чардин, выпускающий «Bulletin de la Socit Parahistorique Franaise», высказал новую идею:

«Вопрос о существовании трансцендентных сил перестал быть тайной. Они находятся так близко к нам, что их аура колышет наши волосы. Все мы являемся объектами Посещения. Сила, Двигающая Миры и Горы, уже находится в чьих-то руках. Реальность Посещения доказана, однако методы его обнаружения не могут быть сейчас названы.

Вопрос остается только в том, кто — один человек или целая группа — уверенно завладел Силой. Ведь она не дается легко. Она не придет к трусливым или слабым. Печально это признавать, но есть вероятность, что в действительности никто в Мире не готов получить Силу. Возможно, это уже не первое Посещение, но оно может стать и последним. Но Сила, какой бы она ни была по форме и сущности (а реальность ее существования доказана точнейшими инструментами), так вот эти Сила и Посещение могут миновать нас, как недостойных».

Данный отрывок приведен специально для тех, кто не читал вышеупомянутый журнал.

***

Мощный удар, обрушившийся на запад Карни, штат Небраска, был действием стихийной силы. Сейсмические колебания от удара ощущались во всем мире, а ударная волна сравняла с землей фермерские дома и постройки на много миль вокруг.

После этого наступила внезапная тишина, длившаяся фактически не более двух секунд, но сторонним наблюдателям казалось, что мгновения растянулись на несколько часов. Затем раздались крики ужаса.

Площадь разрушений представляла собой почти идеальную окружность диаметром около двух миль в диаметре. Таким образом, свыше двух тысяч акров было уничтожено. Первые отчеты сообщали, что данное бедствие не похоже ни на одно из когда-либо происходивших. В более поздних сообщениях говорилось, что оно похоже на все известные катастрофы сразу; и бедствие действительно имело общие черты со всеми ними.

На месте происшествия был громадный кратер, как от удара метеорита. Стояла сильная жара и отмечалось высокое радиационное излучение, словно там находился источник ядерного распада. Потоки лавы и огромные облака пепла напоминали супервулканическое извержение второго Кракатау.

В ранних сообщениях утверждалось, что глубина небывалого отверстия в земле составляет три мили. Это было сказано лишь для того, чтобы хоть как-то отобразить ситуацию и избежать паники. На самом деле глубина отверстия была неизвестна. Она была намного больше трех миль — по крайней мере, до тех пор, пока землетрясение не начало разрушать и обваливать его склоны — до тех пор, пока раскаленная магма, медленно поднимаясь со дна, не заполнила кратер на несколько миль вверх. И даже после этого глубина отверстия, наполненного текучей лавой, все еще оставалась намного больше трех миль.

Но слышал ли кто-нибудь взрыв, предшествующий катастрофе, или видел метеорит или другой летающий объект? Нет. Не было никакого шума, но что-то странное обрушилось на землю со сверхзвуковой скоростью.

И это был не метеорит, и не снаряд. Это было нечто такое, что одни очевидцы называли гигантским столбом света, другие — блестящего металла. Предмет был настолько большим, что в это невозможно было поверить, и двигался слишком быстро, чтобы его можно было как следует рассмотреть.

Один фермер сказал, что это походило на острие гигантской иглы, толщиной более одной мили и длиною в сотню тысяч миль.

Знал ли он, как правильно определять расстояния? Конечно, ответил фермер, я знаю, как определяются расстояния. Вон до того дерева — девяносто ярдов, а до той ветряной мельницы — семьсот. Ворон, летящий прямо, находится в восьмидесяти ярдах над землей, хотя многие подумали бы, что он намного выше. А гудок поезда доносится до нас с расстояния пяти с четвертью миль.

Но знал ли он, как определяются большие дистанции? Знал ли он, какое это огромное расстояние — сто тысяч миль? Конечно, вновь ответил фермер, большие расстояния определять еще легче, чем маленькие. И тот внезапно появившийся сияющий столб несомненно был длиной в сто тысяч миль.