Сборник рассказов

Мы можем плавать в воде словно рыбы, покрытые шерстью, незаметно для врага заполонить берег и ринуться в атаку. Вы скажете, что наша шкура настолько гладкая и густая, что мы можем с легкостью сойти за домашних котиков. Но вглядитесь пристальнее - и вы увидите сильные лапы, которые хвосты, преодолевающие самые быстрые течения. А как вам нравятся эти когти, впивающиеся в ваш позвоночник? В ближнем бою Речные воины наводят такой страх, который не снился остальным - мы умеем крепко держать противника, одновременно жестоко полосуя его до тех пор, пока он не запросит пощады. Если же пространство слишком открытое для ближнего боя, мы можем заманить соперников на берег, а после затащить их в воду, чтобы сразиться там. Шерсть других котов мгновенно промокает и мешает плыть, тогда как наша отталкивает воду, словно утиные перья. В воде мы движемся легко и проворно, скорее освобожденные, нежели пойманные ею. У наших противников нет ни единого шанса выиграть битву, если озеро сражается на нашей стороне.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ВСПЛЕСК КАМЫШИНКИ

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет!

Цепочка учеников прекратила скандировать только после того, как ступила на мягкую, коричневую землю у ручья. Невидимая Звезда с гордостью наблюдала за ними. Она тренировала учеников и будучи обыкновенной воительницей, но бремя власти еще больше сблизило ее с этими молодыми котами, которые будут охотиться, плавать и сражаться, чтобы защитить грядущие поколения.

- Входите в воду! - крикнула она, и четыре оруженосца неуклюже сползли по скользкому берегу, остановившись на мелководье.

- Оой, холодно! - захныкала Камышинка, пытаясь устоять на цыпочках и не замочить брюшка. Ее брат, Задира (Tanglepaw)*, рявкнул:

- Не веди себя как трусливая мышь! Пройдет немного времени, и ты привыкнешь.

- Тебе легко говорить, - проворчала кошечка. - Твои ты даже локтей не намочил!

Невидимая Звезда дернула хвостом.

- Камышинка, может, лучше сбегаешь к врагу и сообщишь ему, где и когда мы будем атаковать? Или даже предложишь им право первого удара?

Ученица озадаченно склонила голову набок:

- И какой в этом толк? Я думала, сегодня мы будем практиковаться в неожиданных нападениях, разве нет?

- Этому она и пытается нас обучить, мышеголовая, - прошипел Щуколап. Его темно-серая шерсть вызывающе щетинилась вдоль позвоночника. - Но ты так суетишься, что каждый кот отсюда и до гор знает, где мы!

Камышинка потупилась и виновато прижала уши:

- Ой. Извините.

Невидимая Звезда изо всех сил постаралась сдержать смешок.

- Спасибо за напоминание, Щуколап, - громко мяукнула она. - Сегодня мы представим, что этот ручей - озеро, а его дальний берег - границы других племен. Все территории сходятся у озера, но вы редко увидите там пограничные патрули, поскольку ни одно племя не рассматривает воду как преимущество. Почему нам это выгодно?

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет! - прокричали оруженосцы.

- Точно. А теперь следуйте за мной и постарайтесь держать нос, уши и глаза над водой.

Невидимая Звезда сбежала по берегу и скользнула в ручей. Вода тут же пригладила ее шерсть, обожгла холодом и мягко потянула кошку за собой. Она погрузилась настолько, чтобы над водой виднелась только глаза и уши. Работая задними лапами, Невидимая Звезда позволила течению вынести ее на середину ручья, лишь изредка меняя направление с помощью мощных, грациозных взмахов.

Оруженосцы неловко барахтались позади нее; обернувшись, Невидимая Звезда увидела кончик носа Щуколапа, едва видимый над водой. Она понадеялась, что он все же видит, куда плывет. Уточка, сестра Задиры, держалась гораздо лучше. Сам же Задира двигался словно бы с усилием, будто его длинная шерсть мешала ему. Шкура речных воителей не сразу становится достаточно глянцевой, чтобы отталкивать воду подобно утиным перьям. Едва шубка Задиры пропитается водой, она тяжким грузом утянет его на дно. Позади него, Камышинка отчаянно била лапами, стараясь удержаться на плаву; ее голова металась из стороны в сторону, а язык вываливался из пасти, когда она с жадностью заглатывала воздух.

Ручей вился между берегов, обрамленный торчащими древесными корнями и разливался у широкого песчаного пляжа. Используя свой хвост как руль, Невидимая Звезда направилась к кромке пляжа и, согнув лапы, как только кончики их коснулись дна, припала к краю песчаной косы. Бесшумно ступив на теплый песок, она крикнула через плечо:

- За мной! И постарайтесь сделать так, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Остановившись на полпути и повернувшись спиной к ручью, она напряженно прислушивалась, стараясь услышать оруженосцев. Чуть слышный шелест капель сообщил ей, что первый котенок успешно покинул ручей. Она одобрительно кивнула; пограничный патруль обычно не обращает внимания на такие мелочи, как плеск воды у берега. Тяжелая поступь на песке выдала приближение Задиры, но как ни прислушивалась она уловить не сумела. Теперь все четверо ждали только Камышинку.

- Ай!