Сборник рассказов "Рождественское Чудо" 2021

   Высокие шпили башен пронзали сумрачное утреннее небo. Стаи черных птиц кружили над покрытыми белым снегом стенами башен и приземистым донжоном, оставшимся ещё со времен первых завоевателей Тимарилиса. Северный город, спрятанный от всего мира в дремучих лесах – ждал ли он гостью с дальнего волшебного востока, где рождаются страшные сказки про кицунэ, будет ли он рад этой встрече?

   Подъемный мост был опущен,и длинная очередь, состоящая в основном из крестьян из окрестных сел, что спешили на рынок, еле продвигалась по нему. Призрачная Лиса нервно огляделась по сторонам, переживая, что не успеет попасть в герцогский замок к зимнему празднику Порога. Празднику, когда духи блуждают среди людей и никто не пытается изгнать их,когда сами люди наряжаются страшилищами и носят личины демонов… Чтобы те приняли их за своих и не наказали, ңе обидели. В эти дни городские ворота запираются, чтобы никто не мог выйти или войти, а на узких улочках и широких площадях, украшенных еловыми ветвями и сверкающими гирляндами, ходят ряженые и льются рекой хмельной грог да медовый эль. И немало странностей происходит в этот зимний праздник, окутанный тайнами и старинными традициями, берущими свое начало от тех времен,когда духи и демоны жили среди людей, не скрываясь.

   Γоворят, в праздник Порога люди уходят иногда под утро третьего дня из своих домов, уходят, чтобы никогда не вернуться… Духи уводят или нет – про то никто не знает. Умирают ли они потoм среди гор, на скалистых уступах которых не выжить человеку, или сами становятся оборотнями,того тоже никто не ведает. Но только каждая заботливая мать и суровый отец строго наказывают детям возвращаться дoмой, под охрану оберегов, ровно к полуночи…

   Поплотнее закутавшись в черный плащ, подбитый рыжим мехом, Рэйко решительно двинулась сквозь толпу, не oбращая ни на кого внимания. Толкаясь и усердно работая локтями, девушка-оборотень вскоре оказалась возле городских ворот. Один из стражников недовольно поглядел в ее сторону, заметив рыжие пряди волос, выбивающиеся из-под берета с орлиным пером.

   Все-таки слетела людская личина, с досадой подумала Лиса – без камня души иллюзии ее стали слабы и неловки. Рэйко торопливо спрятала волосы, накинув на голову капюшон,и решительно вложила в мозолистую руку стража несколько монет, нагловато ухмыльнулась и подмигнула – мол, золото-то поярче волос будет… Да и какая разница, что в городе появилась кицунэ, если есть за что выпить бурдюк вина? Стражник хмыкнул, смерил девушку оценивающим взглядом и кивком предложил пройти. Все едино впереди праздник Порога. Лисичка послала парню воздушный поцелуй и помчалась к городской ратуше.

   Но когда кицунэ скрылась за поворотом, в руках у рассерженного стражника оказалось лишь несколько жухлых березовых листочков.

   ...Здание городских властей располагалось на центральной улице, вымощенной плоскими камешками, сейчас покрытыми тонкой наледью – в самом городе снега было малo, не то что на полях, казавшихся укутанными пуховым сверкающим одеялом. Рэйко осмотрелась. Множество карет стояло возле красивого дворца с высокой башенкой, украшенной часами. Крыша, крытая красной черепицей, притрушенной снегом, ярко выделялась на фоне серых зданий, окружающих ратушу. В Тимарилисе уже несколько веков как реальная власть перешла в руки зажиточных горожан, и герцогская семья стала лишь украшением города, его символом. Ради того, чтобы вернуть прошлое и укрепить свои позиции, и охотился за Призрачной жемчужиной герцог Ромиус д’Арте. Он мечтал о власти, мечтал о силе. Мечтал о поклонении. Рэйко знала – чтобы добиться того, для чего явилась она в славный северный город, сначала нужно получить специальное разрешение на пребывание здесь у Совета Старейшин – ведь на поиски души, спрятанной в украденных камнях, может уйти много времени.

   Золото всегда успешно справлялось с возложенной на него миссией,и вскоре Лиса уже спускалась с высоких ступенек ратуши, пряча в дорожную сумку желанные бумаги. Зеленые глаза кицунэ ярко сверкали, предвкушая долгожданную встречу с Великим герцогом… Вернее, со Звездным жемчугом,который был бессовестно украден у Рэйко.

***