Выделяются моноцентрические (одноцентровые) городские агломерации с одним городом-ядром, который подчиняет своему воздействию все остальные поселения, расположенные в его пригородной зоне и намного превосходит их по своему размеру и экономическому потенциалу; полицентрические (многоцентровые) городские агломерации, имеющие несколько взаимосвязанных городов-центров. Пригородная (периферийная) зона городской агломерации служит по отношению к центральному городу-ядру многообразным дополнением и резервом развития (в полицентрической городской агломерации представляет собой совокупность пригородных зон городов-ядер).
Формирование городских агломераций – результат процессов экономического и социального развития, в частности процесса углубления территориального разделения труда, – способствует более полному использованию выгод экономико-географического положения и предпосылок роста крупного города вместе с окружающим его ареалом. Экономической предпосылкой относительно быстрого развития городских агломераций являются преимущества, присущие данной форме размещения производства и расселения населения (вызывающие так называемый эффект ближних связей, или агломерационный эффект); высокая степень концентрации и диверсификации производства; концентрация квалифицированных кадров, тесная связь производства с наукой и учебными центрами, максимально эффективное использование производственной и социальной инфраструктуры.
Нерегулируемое развитие городских агломераций ведет к ряду негативных последствий: загрязнению окружающей среды, перегрузке транспорта, острому дефициту водных ресурсов и др. В некоторых странах гипертрофированное развитие ряда городских агломераций достигло критического состояния.
В разных странах мира в зависимости от степени развития процесса урбанизации, особенностей размещения производства и расселения населения выделение городских агломераций осуществляется на основе различных критериев. В Российской Федерации, согласно принятой методике, группа взаимосвязанных поселений выделяется в качестве сложившейся или складывающейся городской агломерации, если людность наибольшего из образующих ее городов составляет не менее 100 тыс. чел., а в тяготеющем к нему ареале группового расселения (очерченном изохроной 2-часовой доступности всеми видами общественного наземного и водного транспорта) расположены как минимум еще два городских поселения.
В промышленно развитых странах в результате разрастания и постепенного слияния десятков соседних крупных городских агломераций вдоль транспортных магистралей складываются обширные урбанизированные зоны полосовидной конфигурации. Наиболее известная из них впервые была выявлена и исследована Ж. Готманном в 50-х гг. в северной части Атлантического побережья США, давшим ей название мегалополис, ставшее потом нарицательным.
Протяженность этого мегалополиса около 1000 км, ширина достигает местами 200 км; она состоит из переходящих друг в друга агломераций Бостона, Нью-Йорка, Филадельфии,
Балтимора, Вашингтона – отсюда ее название Босваш – и ряда других менее крупных (всего 40 агломераций) общей площадью 107 тыс. кв. км.
Население этой «главной улицы» Америки насчитывает около 50 млн чел. (почти 20 % всего населения), здесь производится примерно 1/4 промышленной продукции США.
Другой мегалополис – Чипитс (Чикаго—Питтсбург) сформировался в США на южном побережье Великих озер путем слияния агломерации Чикаго, Детройта, Кливленда, Питтсбурга и других – всего их 35; его площадь 160 тыс. кв. км, а население примерно 35 млн жителей (а вместе с тяготеющей к нему агломерацией Торонто в Канаде – 40 млн).
Самый молодой мегалополис страны – Сансан – находится в Калифорнии; он протянулся от Сан-Франциско через цепочку центров Большой Калифорнийской долины до Лос-Анджелеса и далее до Сан-Диего и насчитывает 20 млн человек. Всего в этих трех мегалополисах концентрируется почти половина населения США.
В Канаде важнейшим звеном расселения является линейно вытянутая урбанизированная зона (ось) от Квебека до Виндзора протяженностью около 1000 км (и шириной до 300 км). В ее пределах сосредоточено 55 % населения страны и 73 % всех занятых в обрабатывающей промышленности. Самый большой в мире по численности населения мегалополис Токайдо (около 70 млн человек) сложился на Тихоокеанском побережье Японии. В мегалополисе Токайдо сосредоточено примерно 60 % населения страны и около 2/3 ее промышленного производства.
Мегалополисы формируются и в Западной Европе. Они меньше по масштабам концентрации населения, чем в США и Японии. Выделяются своими размерами Английский (объединяет агломерации Лондона, Бирмингема, Манчестера, Ливерпуля и др.) и Рейнский («кольцевая» агломерация Рандстад в Нидерландах, Рейн—Рур, Рейн—Майн в ФРГ и др.). Каждый из них включает до 30 агломераций общей площадью по 50 тыс. кв. км и с населением по 30–35 млн человек.