Сборник забытой фантастики №2

Какое-то время мистер Три задумчиво сидел на солнышке, вспоминая то туманное время в стране Первой, когда какой-то неизвестный гений обнаружил, как фокусировать беспроводную энергию с помощью маленького металлического стержня. Без сомнения, для этого загадочного человека принцип действия жезла казался настолько простым, что его знало бы любое разумное существо.

Вскоре он вышел из задумчивости и махнул фокусирующим жезлом вниз по долине.

– Вы, люди, – приказал он, – следуйте за животными по долине вниз по реке – все должны уйти!

Мгновение ученые смотрели на него, не понимая.

– В чем дело? – спросил Стандифер.

– Следуйте за животными вниз по долине и поторопитесь, – резко отрезал желтый человек.

Гневный румянец залил лицо Петвика.

– Ты, должно быть, сумасшедший, Три. Мы поступим так, как нам заблагорассудится.

– Почему мы должны идти? – осведомился Димитриович со всей академической учтивостью.

Мистер Три нетерпеливо постучал своей палкой по валуну.

– Таким образом, наш командир должен выбрать образцы для переноса в Один, – кратко объяснил он.

– О, я понимаю, – воскликнул Петвик, несколько успокоившись. – Он хочет, чтобы мы помогли ему выбрать животных, поскольку мы натуралисты.

Впервые за все время их общения мистер Три выказал искреннее удивление. Он вскочил на ноги и уставился на них.

– Вы хотите помочь ему выбирать! Вы! – карлик разразился самым оскорбительным смехом. – Вы, кучка идиотов, он собирается выбрать одного из вас в качестве образца для передачи в Еденицу! – тут он отбросил свою недолгую терпимость к оппонентам и крикнул, – Вперед, марш! Я не хочу применять силу!

На мгновение мужчины замерли, почти парализованные в изумлении. Мистер Три, очевидно, прочитал их ментальное состояние, потому что он прикрыл рот рукой, чтобы скрыть ухмылку и сохранить мрачный, властный вид.

Петвик первым организовал активное сопротивление. Пабло Паска все еще стоял с винтовкой наготове. Петвик резко прошептал индейцу:

– Схватите его!

Почти рефлекторно замбо направил винтовку на мистера Три и выстрелил.

В тот же момент Пабло отшатнулся назад, как будто получил мощный удар из воздуха. Его винтовка с грохотом упала на камни. В то же мгновение Петвик почувствовал ощущение, похожее на сильный удар током. Стэндифер хмыкнул и похлопал рукой по своей уже раненой ноге.

Во время этого воинственного действия группа ученых распласталась за валунами. Петвик поправил винтовку дрожащими от шока руками, а затем выглянул из-за своего укрытия, чтобы мельком увидеть мистера Три. Он увидел, что желтый человек все еще стоит на валуне. Инженер неуверенно развернул винтовку. За дулом ружья покачивалась большая, словно нарисованная, голова. Решительным усилием инженер прицелился в свою цель. Он как раз нажимал на спусковой крючок, когда покалывающие разряды пронеслись по его рукам, ногам и телу, напрягая их, вспыхивая огнем в его мозгу, избивая его тысячью колючих молотков. Это был удар током. Он распластался под его воздействием, извиваясь и корчась.

В тот момент, когда его мысль о сопротивлении исчезла от боли, шок прошел.

Все трое белых мужчин и индеец лежали неподвижно. Единственным звуком, который мог слышать Петвик, был случайный стон Стэндифера и слабый топот пробегающих рядом животных.

В поплывшем мозгу инженера промелькнул луч сардонического веселья – географическая экспедиция Делонга была захвачена как любопытный вид низших животных.

Внезапный сердечный смех с соседнего валуна подсказал инженеру, что мистер Три уловил шутку и наслаждается ею. Петвик сердито покраснел.

После этого убедительного состязания с фокусирующим стержнем экспедиция прекратила сопротивление и сдалась в качестве военнопленных, или, возможно, было бы точнее сказать, узников науки.

Хотя Пабло выстрелил в мистера Три, странное существо восприняло это не больше, чем если бы его поцарапала кошка. Вместо того, чтобы злиться, он действительно пытался утешить мужчин. Он сказал им, что только один из них будет взят в качестве образца в страну Один. Выбранный человек останется в живых, и, если он окажется послушным, ему, несомненно, разрешат жить на свободе в определенных пределах и, возможно, научат простым трюкам, чтобы развлекать посетителей в зоопарке, например, сыграть простую партию в шахматы на одной доске.

Возможно, это был саркастический выпад по поводу простой партии в шахматы, которую Петвик недавно сыграл, во всяком случае, мысль о бесконечных партиях в шахматы через прутья зоологической клетки вызывала у инженера тошноту. Без сомнения, с одной стороны от него была бы обезьяна, выпрашивающая арахис, а с другой – угрюмый орангутанг. Петвик не сомневался, что выбранный образец будет отнесен к обезьянам.

Пока они шли, инженер придумал новую линию защиты. Он начал угрожать мистеру Три американской армией и флотом. Он сказал желтому человеку, что эта экспедиция была американской, и их захват будет непростым делом. Они были известным научным сообществом. Их будет не хватать. Их похищение означало бы войну между страной Один и всей Лигой Наций.

На этом мистер Три недоверчиво прервал: