Сборник "Змееныш"

— В чем дело? — резко спросил Морт, опасавшийся подвоха с любой стороны, не исключая и барона.

Гедалл снисходительно улыбнулся, чуть ли не впервые ощутив преимущества своего возраста.

— Я слишком стар для того, чтобы снова отправиться в изгнание. Тем более что на этот раз нет никакой надежды вернуться.

Странное дело, он не чувствовал особого сожаления. За последние месяцы он понес немало утрат, освободился от бремени богатства и научился смирению. Прежде неукротимый и маниакально властолюбивый человек сделался фаталистом после того, как разглядел в окружавшем его хаосе действие неумолимого закона, укорененного в самой природе вещей и довлеющего над жизнью. Гедалл иронически относился к попыткам Чвары и Морта изменить вынесенный еще при зачатии приговор судьбы. Эти двое были смелыми воинами, а барон владел вдобавок магией оборотней, но им оказалось не под силу разорвать цепи, сковывающие каждого смертного. И Гедалл начинал думать, что одно лишь намерение восстать против рока карается быстро, жестоко и неотвратимо…

— Уезжайте, пока идет дождь, — услышал он свой голос. — Со мной пусть останутся госпожа Ганглети и Венга.

Чвара почуял неладное. На его хищном лице появилось высокомерное выражение. Как истинный рыцарь Земмура, барон не верил в то, что усталость и безнадежность могут быть поводом для прекращения сопротивления. А чего он ожидал от этих людишек, с рождения носящих клеймо жертв? И Чвара решил, что настал час снять маски.

— Хватит глупостей, старик, — бросил он презрительно. — Собираешься купить жизнь ценой предательства? Мы будем в большей безопасности, если ты умрешь. И твоя женщина тоже.

Эти слова предназначались для ушей Морта и должны были подтолкнуть его к действию. Но принц остался недвижим.

— А он еще плохо слушается, не так ли? — с улыбкой проговорил Гедалл, имея в виду наследника. Оскорбления задели его не больше, чем лай собаки. — Скажи, оборотень, ты что-нибудь слышал о манускрипте Амируса?

Ответ оказался излишним — достаточно было видеть, как в глазах Чвары вспыхнула ярость. И случилось кое-что необычное: Венга уставилась на Гедалла, словно произнесенная им фраза внезапно выдернула ее из омута безумия.

Едва прозвучало имя Амируса, Морт понял, что перестал быть хозяином положения. С упомянутым манускриптом была связана величайшая загадка в истории обитаемого мира.

* * *

Амирус, легендарный основатель монашеского Ордена Ключа, жил в двадцать втором веке от Рождества Спасителя. В те смутные времена, о которых известно очень мало достоверного, еще не существовало Западных королевств, способность к Превращениям считалась неопровержимым свидетельством служения дьяволу, а селения и монастыри страдали от набегов новых варваров, рыскавших в поисках еды и оружия. Позже, в конце столетия, чума выкосила большую часть уцелевших после Катастрофы.

Не сохранилось никаких сведений о том, кем был Амирус до обращения в истинную веру. Во всяком случае, он положил начало учению о выживании, сторонники которого отличались почти сверхъестественным долголетием. Но если открытый Мастером путь к Вечному Источнику был потерян во тьме веков, то жгучая тайна Звездного Дома оказалась неподвластной стирающему память времени, и среди посвященных в нее по сей день не было ни одного, кто не мечтал бы узнать, что же в действительности кроется за мрачными пророчествами, которыми изобиловал манускрипт Амируса.

На первый взгляд, слух о существовании Звездного Дома служил подтверждением нелепости притязаний на истину, ибо подлинное знание всегда немо, однако сам Амирус и его современники, похоже, не сомневались в том, что именно Звездный Дом вызвал свершившуюся Катастрофу. Сколько бы лет ни минуло, этот несчастный многострадальный мир находился под постоянной угрозой уничтожения, и настоящая тайна заключалась лишь в одном: как предотвратить его гибель.

Судя по всему, огромное значение имел некий Ключ, хранителями которого на протяжении столетий были последователи Амируса. Ради того, чтобы Ключ оставался достоянием Ордена, им пришлось забыть о благородстве и человеколюбии. Даже их вера была подчинена высшей цели. И хотя никто не хотел новой Катастрофы, прославившиеся своей невероятной жестокостью монахи внушали лишь ненависть и страх.

Если Орден существовал до сих пор, то во владении Ключом и заключалось его истинное могущество. В конце концов, у бога-разрушителя всегда находилась работа, когда бог-создатель удалялся от дел. Завороженным тайной Ключа оставалось гадать, чем он может оказаться на самом деле — вещью, древним существом, заклинанием или магическим ритуалом. На поиски Дома отправлялись фанатики-одиночки и целые отряды, но за долгие годы странствий никому из вернувшихся не довелось увидеть это порождение ада своими глазами.

В свое время немалый интерес к таинственным хранителям проявляли братья-шуремиты, а также эмиссары Серой Стаи. После многих безуспешных попыток обнаружить хотя бы следы присутствия неуловимых монахов Орден Ключа был объявлен несуществующим.