Счастливая звезда

Повсюду начали закручиваться маленькие вихри — из дождевых капель, палой листвы, ледяной крошки, смёрзшихся комочков грязи… В воздухе стоял шорох и треск. Вихри набирали силу, вырастали над землёй и крепли. Они чуть-чуть пошатывались, словно пьяные, грозили упасть и рассыпаться. Но как же красивы были эти хрупкие творения!

Я пробирался между вихрями, будто между деревьями в лесу. Похоже, Владыка Ветра просто решил порезвиться напоследок. Я петлял хуже зайца, и всё-таки нечто вроде счастья приподнимало меня над землёй.

Рукам и коленям стало слишком холодно. Пучки травы, которые только что расползались от малейшего прикосновения, подобно мягким червям, теперь заледенели и остро кололись. Чавканье грязи сменилось хрупким треском льда. Я поднялся на ноги.

Оказалось, что во время блужданий среди пляшущих вихрей я вернулся к сёстрам Королевам, только зашёл с другого бока. А может быть, меня привела к ним счастливая звезда.

Белая шуба моей госпожи искрилась в свете выглянувшего солнца. По плечам рассыпались серебристые волосы. Лицо было озарено лучистой улыбкой, и радостью блестели прекрасные голубые глаза. Госпожа с молчаливым удовольствием рассматривала свою соперницу.

Королева Дождей стояла неподвижно, её тело было заковано стужей и превратилось в ледяную статую. Только лицо ещё жило, и гримаса страдания придала ему болезненный вид. Ветер играл с прядью её волос.

— Ты заманила меня к себе, — сказала Королева Дождей.

— Я целую неделю готовилась принять тебя в гости, — ответила моя госпожа. — Располагайся.

— Как ты это сделала?

— Тебя ввёл в заблуждение лёд, дорогая сестра, — рассмеялась Королева Метелей. — Я отвела линию льда на летние рубежи, и ты купилась на эту немудрёную уловку. Оглянись — наступает зима!

Её сестра отвернула лицо. Пальцы Владыки Ветра прошлись по щеке Дождевой Королевы, погладили затылок, покрутили прядь волос. Не знаю, чего больше в этом было — глумления или жалости.

Тихо падал снег. Я опустился на колени, преодолевая сопротивление заледеневшей одежды, и сказал Королеве Метелей:

— Госпожа, я принёс тебе звезду с неба. Прими её…

— Оставь её себе, — сказала она.

Я настойчиво протягивал ей остывшее звёздное золото.

— Госпожа! — воскликнул я. — Разве не за ней ты отправляла меня? Разве не звезду ты просила в уплату за моё желание?

— Звезда ничего не значит, мой мальчик. Она всего лишь символ.

— Но…

— Эта безделка, — взяла она звезду, — лишь указывает на того, кто обладает верховной властью. Но теперь она не нужна. Каменный Старик без своего Индрика может лишь трясти землю… иногда, и это мне не страшно. Его звери против моего мороза бессильны. Владыка Ветра достаточно умён, чтобы не выступить против меня. А сестра сама у меня в плену. Итак, я могу обойтись без звезды.

Я растерял все слова. Просто стоял на коленях и смотрел на госпожу. Я не мог на неё злиться. Она улыбнулась и украсила звездой свой белоснежный лоб.

— Как я смотрюсь, дорогая сестра?

Дождевая Королева зашипела, словно вода на угольях. Моя госпожа рассмеялась и повернулась, чтобы уйти.

— Королева Метелей! — твёрдо позвал я. — Нельзя начинать своё правление с обмана.

Она повернулась и с любопытством взглянула на меня.

— Чего ты хочешь?

— Выполни своё обещание, госпожа.

— Чего ты хочешь?

Я помолчал.

— Ты сказала, что сделаешь меня равным вам, когда я принесу тебе эту звезду.

Она рассмеялась:

— Я не для того покорила всех своих соперников, чтобы сотворить нового. У нас давно не было верховного властителя. Зачем я буду делать глупости?

— Нельзя начинать своё правление с обмана, — тускло повторил я. — Как ты станешь властвовать, если подданные не будут доверять тебе? Пойдут козни и происки. Этот же Владыка Ветра тебя предаст, окрутит и свергнет…

Она задумчиво кивнула и сказала:

— Я помогу тебе. Я покажу путь. Но пройти его должен ты сам.

— Я готов.

Её сестра, Королева Дождей, повернулась ко мне с изучающим взглядом.

— Ты пожалеешь об этом, мальчик, — сказала она.

— Пускай.

Я встал и осмотрелся вокруг. Вихри давно исчезли сами собой. Во все стороны простиралась укрытая чистым свежим снегом равнина. Так выглядит новый мир, так выглядит первый день новой правительницы. И так выглядит последняя ступень, на которую я должен подняться, чтобы приблизиться к ней.

— Дай мне свою молнию, дорогая сестра, — произнесла Королева Метелей. — Не скупись.

Дождевая Королева исторгла из себя светящийся шар молнии. Госпожа взяла его и направила на меня. Я заслонился руками, но всё равно ударило так сильно, что зазвенело в ушах. Мои ладони, живот затлели, потом вспыхнули с резким всхлипом и разгорелись ярким пламенем. Боли не было. Тело настолько онемело от холода, что ощущения всё ещё не вернулись.

Огонь медленно охватывал меня. Я слишком промок, чтобы сгореть сразу. Обе сестры внимательно смотрели на меня. Королева Дождей — с тоской, а моя госпожа — с улыбкой. Звезда во лбу походила на её третий глаз, который пристальнее остальных следил за мной. Я думал, что нужно всего лишь перетерпеть боль. Слова Королевы Метелей убедили, что я ошибся.