Счастливчик Старр

— Вы как будто удивлены? Вы не знали, что корабль — это просто большая ловушка. Не знали, что при этом гигантском взрыве вместе с базой должны были погибнуть и мы, люди астероидов? Нет, вы были уверены, что раз уж нам подсунули такую приманку, как вы, то Совету удастся легко одурачить нас? Так ведь? Только я-то не дурак!

Пираты подошли поближе. Динго облизывал свои изуродованные губы. Резким движением Антон поднял тяжелый бластер, и в его жестком взгляде не было ни следа жалости, ни намека на милосердие.

— Подождите! Великая Галактика, подождите! Я ничего этого не знал! Вы не имеете права застрелить меня просто так, без всякой причины,— Лаки напрягся для прыжка и последней схватки перед смертью.

— Не имею права?— сверкнув глазами, Антон неожиданно опустил бластер.— Как ты смеешь говорить, что я не имею права? Здесь я имею право делать все, что посчитаю нужным!

— Но зачем вам убивать хорошего парня, который может еще пригодиться. Людям астероидов, я думаю, нужны крепкие парни — не упускайте эту возможность!

Внезапно смутный ропот послышался оттуда, где стояли пираты. Чей-то голос пробасил:

— У него есть мужество, капитан. Возможно, мы могли бы использовать его...

Как только Антон оглянулся, голос тут же умолк. И он опять повернулся к Лаки.

— Ну, что скажешь, крепкий парень Вильямс? Что можешь ты предложить нам? Отвечай!

— Я готов схватиться с любым из вас. На кулаках или с каким-либо оружием.

— Вот как?— Антон ухмыльнулся.— Вы слышали это, парни? Раздался одобрительный хохот.

— Да, это твой шанс, Вильямс. Любое оружие? Отлично! Выйдешь из этой переделки живым, я не пристрелю тебя, а наоборот — приму в состав своей команды.

— Даете слово, капитан?

— Да, я даю слово, и не нарушу его — если, конечно, ты выйдешь из этого поединка живым. Я никогда не нарушаю своего слова.

— С кем я буду сражаться?

— С Динго. Каждый, кто сумеет с ним справиться,— стоящий парень.

Лаки глянул на огромную гору костей и мускулов, что стояла неподалеку и хмуро поддакивала капитану, заметил огонек нетерпения в маленьких глазках, и ему стало страшно.

Стараясь не подать виду, он решительно спросил:

— Так каким оружием? Или, может, голыми кулаками?

— Каким оружием?—ухмыляясь, переспросил Антон.— Газовыми ружьями. В открытом космосе.

И тут невозмутимость, обычно присущая Лаки, едва не покинула его, когда он представил, что ему угрожает.

Антон улыбнулся.

— Ты опасаешься, что это не слишком достойное тебя испытание? Не бойся! Динго — лучший специалист по газовым ружьям во всей нашей команде.

У Лаки екнуло сердце. Для поединка на газовых ружьях требовалось быть специалистом. Это общеизвестно. Играть так, как он сражался в студенческие годы,— это спорт. Сражение профессионалов — это убийство. А он не был профессионалом.

Пираты столпились на внешней обшивке «Атласа» и их собственного, сирианитского корабля. Одни стояли, удерживаемые магнитным полем ботинок. Другие, для лучшего обозрения, парили свободно, удерживаясь на месте с помощью коротких магнитных якорей, прикрепленных к корпусу корабля. На расстоянии в пятьдесят миль были помещены два финишных столба из металлической фольги. Не более трех футов в длину и ширину в сложенном состоянии на борту корабля, они раскрыли тонкие бериллиево-магнитные паруса, в сотни футов каждый. Чистые и блестящие, они медленно вращались во все стороны, отражая лучи Солнца, и видны были на расстоянии в милю.

— Вы знаете правила,— голос Антона гремел в ушах Лаки и, вероятно, в ушах Динго тоже.

Лаки различал людей в скафандрах, находящихся на расстоянии в полмили, как освещенные солнцем пятна. Спасательная шлюпка, которая доставила их сюда, сейчас удалялась, возвращаясь к пиратскому кораблю.

— Вы знаете правила,— продолжал голос Антона.— Тот, кто будет отброшен к собственному финишному столбу, считается побежденным. Если же никто не будет отброшен,— проиграл тот, чьи газовые ружья выдохнутся раньше. Без ограничения времени. У вас есть пять минут на подготовку. Газовые ружья не использовать до тех пор, пока не будет команды.

Значит, положения вне игры не будет, думал Лаки. А без него поединок превращался просто в игру в поддавки. Газовая дуэль в общем-то была легальным видом спорта. Были в ней определенные и строго соблюдаемые правила. Так, проводить ее разрешалось не дальше ста миль от астероида не менее пятидесяти миль в диаметре. Он, хоть и слабо, но все же притягивал игроков. Это притяжение не сковывало их движений. Но если бы кто-нибудь из них очутился далеко в пространстве и без газа, а спасательного судна рядом не было, то в течение нескольких часов, в крайнем случае, одного-двух дней, человека, упрятанного в скафандр, неизбежно притягивало к поверхности астероида. Нужно было только сохранять спокойствие.