Счастливчик Старр

— Я не профессиональный дуэлянт на газовых ружьях,-— весело произнес Лаки.— Но тем не менее, я знаю о них больше, чем ты. Выстрелами из газового ружья обмениваются на расстоянии в мили. Здесь нет воздуха, замедляющего и разрушающего газовую струю, но существует внутреннее сопротивление. Поток всегда турбулентен. Кристаллы сталкиваются и теряют скорость. Струя газа расширяется. Если она пролетит мимо цели, то расплывется в космосе и исчезнет, но если она попадет в цель, то лягнет, как мул, даже если пролетела целую милю.

— А о чем, космос побери, ты говоришь? Что ты виляешь? Динго вырывался с бычьей силой, и Лаки с трудом удерживал его.

— Слушай меня внимательно,— продолжал Лаки.— Как ты думаешь, что произойдет, когда двуокись углерода попадет в цель, находящуюся в двух дюймах, прежде чем турбуленция сможет уменьшить ее скорость или размыть струю? Не догадываешься? Она, словно ракета, прошьет насквозь твой скафандр и тело тоже.

— Ты спятил! Ты говоришь, как псих!

Динго бешено ругался, но потом вдруг замер.

— Не веришь?— спросил Лаки.— Хорошо. Тогда попробуем. Мое газовое ружье прижато к твоему скафандру, и я нажимаю на курок. Идет?

— Ублюдок,— ругался Динго.— Ты нарушил правила дуэли.

— У меня трещина на лицевом щитке,— сказал Лаки.— Люди увидят, кто нарушил правила. Даю полминуты на размышление.

Секунды тянулись в молчании. Вдруг Лаки уловил движение руки Динго.

— Прощай, Динго,— сказал он.

— Подожди! Подожди!— завопил Динго.— Я как раз увеличивал дальность связи.— Затем он позвал:

— Капитан Антон ... Капитан Антон ...

Возвращение на корабль заняло полтора часа.

«Атлас» снова двигался в пространстве, следуя в кильватере за пиратским кораблем. Он был под контролем трех захвативших корабль пиратов. Как и раньше, на его борту находился один единственный пассажир — Лаки Старр. Лаки держали взаперти, в каюте, и он мог видеть членов экипажа только тогда, когда они приносили ему пищу. Пищу из запасов «Атласа», думал Лаки. Или, по крайней Мере, из того, что осталось. Большая часть продуктов питания и то оборудование, которое не требовалось непосредственно для маневрирования, уже были перенесены на пиратский корабль. Первый раз пираты принесли ему еду втроем. Это были худые люди, загоревшие под безжалостными лучами космического Солнца. Они в полном молчании подали ему поднос, предусмотрительно обследовав каюту, и молча стояли, пока он открывал и подогревал консервы, а затем унесли остатки. Лаки сказал:

— Садитесь, ребята. Вы не должны стоять, пока я ем.

Они не ответили. Один из них, самый высокий и худой, с некогда сломанным носом, который так и остался свернутым набок, с остро выступающим кадыком, посмотрел на других так, словно был склонен принять предложение. Однако, он не встретил понимания. В следующий раз еду принес один Сломанный Нос. Он поставил поднос, вернулся к входной двери, выглянул в коридор, потом закрыл дверь и сказал:

— Я Мартин Манью.

Лаки улыбнулся:

— Я Билл Вильямс. Остальные не хотят со мной разговаривать, не так ли?

— Они друзья Динго. Но я — нет. Возможно, вы правительственный шпион, как думает капитан, а возможно, и нет. Я не знаю. Но то, что вы сделали с этим мерзавцем Динго, просто здорово. Он ушлый парень, и он играет грубо. Однажды, когда я был новичком, он втянул меня в драку на газовых ружьях и ни за что, ни про что чуть не вогнал в астероид. Без всякой причины. А потом сказал, что это была ошибка. Но, знаете, он никогда не ошибается в газовых дуэлях. Вы приобрели много друзей, когда притащили эту гиену, усевшись на нее верхом.

— Во всяком случае, я доволен этим,— улыбнулся Лаки.

— Но остерегайтесь его. Он никогда не забудет этого. Не оставайтесь с ним один на один даже через двадцать лет. Дело в том, что вы не только победили его, вы взяли его на пушку, сказав, что двуокись углерода может пройти сквозь дюйм металла. И теперь все потешаются над ним, а он страдает от этого. Лучше этой истории я ничего не знаю. Я очень надеюсь, что босс разрешит вам присоединиться к нам.

— Босс? Капитан Антон?

— Нет. Большой Человек. И вот что еще: продукты на вашем корабле отличные, еда что надо.— Пират громко причмокнул губами.— Забываешь вкус всего этого, пережевывая дрожжи, особенно, когда сам выращиваешь их в банке.

Лаки собрал остатки пищи.

— Кто он, этот парень?

— Какой парень?

— Босс.

Манью пожал плечами.

— О, космос! Неужели вы думаете, что я когда-нибудь встречался с ним? Просто наши говорили о нем. Значит, где-то он есть.

— Довольно сложная организация.

— Вы ничего не узнаете, пока не присоединитесь к нам. Знаете, я был совершенно разорен, когда пришел сюда. Я не знал, что делать, и думал: ну, хорошо, мы захватим несколько судов, я добуду капитал, и все кончится. Это все же было лучше, чем умирать от голода, как я тогда. '

— Все оказалось по-другому?