Счастливый конец света

Остается неясным, кто займет главную вакансию: всетеррский трон?

Поскольку наш выход на околотеррскую орбиту совпадает со «вторым пришествием», можно было бы предположить, что Дем находится на борту «Лохани». Однако перед тем, как похитить Дваэн, Битюгу удалось проделать одну операцию, которая едва не стоила нам всем жизни. Неизвестно, где он скрывался все это время (подозреваю, что у меня в боксе), помогал ли ему кто-нибудь (это еще предстоит выяснить), одно не подлежит сомнению: свой балласт – более тонны гранулированного кварадия – грузчик ухитрился высыпать в цилиндры рулевого управления и в полую часть балансира таким образом, что штурвал намертво заклинило, и «Лохань» понеслась туда, где нас ожидала неминуемая гибель – в Игольное Ушко…

Мы уцелели чудом, заплатив за это жизнью спасателей Апуа и Ориса – requiescant in pace! [125] – из чего можно сделать вывод, что Дема среди нас нет. Остается одно: Дем это Битюг! Но тогда я на много голов выше «царя царей», поскольку сейчас восседаю на троне, собственноручно сделанном из его мэш-пластин!

Нет, конечно, грузчик – всего лишь исполнитель чужой воли. Перед тем, как разобрать на составные части, я долго допрашивал его, прямо и через Циклопа, надеясь хоть что-нибудь узнать о его повелителе. Возились с ним и Буфу с Допотопо – никаких результатов. Его блок памяти частично самоуничтожился во время задержания, и на все вопросы он виновато басил:

– Не знаю, сэр. Не помню, сэр. Как вам угодно, сэр.

По указанию Допотопо я разобрал Битюга до последнего винтика, но ничего не обнаружил кроме обычной для роботов его профиля начинки. Вероятно, его тайна исчезла вместе с разрушенной частью блока памяти. Навсегда ли? На всякий случай я уговорил Циклопа и пристроил к его плавающим в смазке и постепенно восстанавливающимся блокам останки интеллекта его приятеля: а вдруг что-то получится?…

Так чьей же воле подчинялся Битюг? Наверное, нельзя ответить на этот вопрос, не узнав, под чью дудку плясали мы все и, что, к сожалению, не исключается, пляшем до сих пор.

Из показаний Буфу (воспроизвожу их суть). Буфу – челмэн. Их «Союз братства» пытался положить конец войнам, раздору между террскими популяциями, но, как я уже упоминал, был разгромлен мэш-машами. И тогда челмэны решили обратиться за помощью к покровителям космоса. С этой целью на Триэс был делегирован Буфу. Ознакомившись с обстановкой на нашей планете, маэстро понял, что Орден покровителей не сможет оказать Терре действенную помощь, а покорители, с которыми он вступил в контакт, могут лишь ускорить ее гибель. В поисках реальной силы, на которую можно было бы опереться, Буфу вышел на неоизвергадов. Он не разделял их взглядов, ни тем более их методов (конец света, «знаки Дема», второе пришествие и т. д.), но надеялся воспользоваться их помощью, а затем переиграть их. С этой целью он и начал свои двойные и тройные игры. В детали маэстро нас не посвящал (вероятно, предполагая, что не он один играет в такие игры), ограничился лишь тем, что непосредственно относилось к событиям на «Лохани». Ему не удалось выйти на главарей неоизвергадов, он поддерживал связь с ними через агентов-посредников. Маэстро добился, чтобы его – анонимно – включили в состав второй экспедиции, где он выполнил некоторые задания неоизвергадов (он не стал уточнять их характер, подчеркнув лишь, что они не нанесли ущерба. Терре). Вторая экспедиция погибла, попав в то самое Игольное Ушко, куда едва не угодили мы, маэстро же остался жив только потому, что находился в это время в далеком разведывательном полете вместе с Квадратом, который подтвердил его слова. С большим трудом добравшись до Терры на своем крохотном модуле, они убедились, что положение на планете стало поистине катастрофическим. Новые воинственные племена гибридного типа (челмэши, мэнмаши, мэшчелы и машмэны) перешли к поголовному истреблению остальных популяций, заодно уничтожая и друг друга. Буфу и Квадрат вернулись на Триэс, чтобы в составе нашей экспедиции сделать еще одну – последнюю – попытку спасти Терру.

Неоизвергады – опять же через посредников – дали маэстро несколько поручений, которые он выполнил: добился включения Дваэн в состав экспедиции (своими запальчивыми выступлениями в духе неозвергадизма она восстановила против себя высокопоставленных покровителей), вживил мне в затылок «знак Дема», замаскировав его сверху обыкновенным микродатчиком (сначала «вживчик» не превышает размеров небольшого клеща, затем растет, питаясь кровью невольного донора), ту же операцию провел и на затылке моего наставника, предварительно усыпив его, обеспечил меня и Дваэн вопросами, на которые нам предстояло ответить на экзамене и т. д. (концовка «и так далее» принадлежит не мне, а маэстро). Таким образом Буфу заработал право лететь с нами.