Счастливый шанс для Араминты

   Пройдя несколько кинотеатров, Араминта выбрала тот, что ближе к центру. За билет пришлось отдать большую часть остававшихся у нее гульденов. Шел американский фильм. Она немножко устала и вскоре задремала. Проснулась она, когда фильм кончился и на экране шла реклама. Потом зажегся свет, и зрители вышли на улицу.

   К восьми уже почти стемнело. Араминта зашла в переполненное кафе и выпила чашку кофе, решив, что лучше сэкономить оставшиеся гульдены. Но сколько можно сидеть в кафе за одной чашкой кофе? Пришлось снова выйти на улицу и потихоньку направиться к дому.

   Она переходила площадь, когда на углу увидела маленький ларек с надписью: «Помм фри».

   — Чипсы, — выдохнула Араминта, и ее рот наполнился слюной. — Но почему они пишут по-французски?

   Она дошла до угла, и за два гульдена ей вручили маленький треугольный кулек, полный хрустящей золотистой картошки. Она быстро отправила в рот несколько штук. Теплые, вкусные — объедение...

   Доктор ван дер Брег ехал на ужин к старым друзьям. У светофора он остановился и огляделся. В субботу вечером улицы были полны народа. Кафе и рестораны торговали на славу, даже возле уличных ларьков толпились покупатели.

   Он увидел Араминту, но тут дали зеленый свет. Пришлось тронуться. Но не поехал вперед, как надо бы, а свернул, чтобы снова попасть на площадь. Доктор затормозил в нескольких шагах от «маленького чудовища».

   Араминта его не видела. И доктор наблюдал, как она с жадным восторгом ребенка грызет чипсы. Заметив его, девушка поперхнулась. Доктор вышел из машины. На спокойном лице не отражалось ничего.

   Что же касается Араминты, то она пришла в ужас. Самое лучшее, если бы земля услужливо разверзлась у нее под ногами и поглотила ее. Но земля не разверзлась. И «маленькое чудовище» постаралось выйти из положения наилучшим образом. Она быстро проглотила остатки чипсов и вежливо заговорила:

   — Добрый вечер, доктор. Какие замечательные чипсы у вас в Голландии...

   Доктор не собирался тратить время на обсуждение чипсов.

   — Почему вы здесь, мисс Помфри? Почему не ужинаете дома?.. — Он замолчал и нахмурился. Когда он вернулся с мальчиками домой, у него и мысли не мелькнуло о ней.

   — Понимаете, так получилось, — попыталась объяснить Араминта, увидев, что доктор нахмурился. — Бас подумал, что я вернусь поздно, и дал мне ключ. Так что, по-моему, произошло недоразумение. Я полагала, — она поймала его взгляд, — ну, я полагала, что, видимо, вы ждали, что я вернусь поздно. Потому что... вы сказали, что Джет уложит мальчиков спать. Ведь вы не ждали, что я рано вернусь, правда? Я правильно поняла? — в смятении тараторила она. — Я провела очень интересный день. Вечером ходила в кино и сейчас как раз направлялась домой. Так что теперь, доктор, я могу с вами попрощаться.

   — Нет, мисс Помфри, прощаться мы не будем. Вы поедете со мной, и мы вместе поужинаем. Не сомневаюсь, что вы целый день ничего не ели. Не могу себе простить, что не предусмотрел, чтобы у вас были карманные деньги. Пожалуйста, простите меня.

   — Конечно, прощаю. — Она смущенно подняла на него глаза. — В конце концов, я же не ваша гостья... И, пожалуйста, не думайте, будто вы обязаны кормить меня. Я только что съела целую пачку чипсов.

   — Не имеет значения. Мы будем ужинать вместе. — Он потянул ее к машине и достал телефон. Доктор говорил по-голландски, и Араминта не поняла, что он просит прощения за то, что не приедет ужинать.

   — Может, лучше домой, доктор? — сдавленным голосом проговорила Араминта. — Очень любезно с вашей стороны предложить мне поужинать, но я не голодна.

   Напрасные старания, в ответ она услышала только ворчание. Он повернул на ярко освещенные улицы, они миновали сияющие огнями витрины магазинов, кафе, раскинувшиеся на тротуарах, роскошные отели...

   — Я одета неподобающим образом, — еще раз попыталась она.

   Он опять не обратил внимания на ее слова и молча свернул в боковую узкую улицу с элегантными маленькими лавочками. В конце улицы на углу Араминта увидела небольшой ресторан.

   Улица упиралась в канал. Доктор поставил машину в опасной, как ей показалось, близости к воде, и вышел. Ей тоже пришлось выйти, когда он открыл ей дверцу. Они пересекли набережную и вошли в ресторан.

   Большинство удобно отгороженных один от другого столиков были заняты. Араминта с облегчением отметила, что, хотя женщины были хорошо одеты, некоторые пришли в костюмах или в обычных платьях. Так что ее юбка и жакет не привлекали внимания.

   Доктора тут, похоже, хорошо знали. Их провели к столику в углу, приняли у нее жакет, улыбающийся официант придвинул ей стул.

   — Что будете пить? — Доктор сел напротив. — Сухой херес?

   Девушка кивнула.

   — Если вы не хотите чего-нибудь особенного, — доктор положил меню на стол, — то позвольте мне сделать заказ.

   — О, пожалуйста, — обрадовалась она и добавила: — Здесь, наверное, огромный выбор...

   — Как насчет маринованных баклажан? А затем можно перейти к морскому окуню...