Сдавайтесь, шериф!

— А ну заткнулись все! — взревел сержант, чье лицо начало багроветь. — С хера ли вы тут распоряжаетесь в моем доме, а? Ты, Бр…

— Смит, мэм. Я вам уже представлялся, да? А вас как зовут? Джейна? Джанни? А то сержант упоминал ваше имя, да я туговат на ухо. — Клоун? Да и хрен с ним. Я и на голове постою, чтобы отвлечь на себя основной удар. Потому что судя по загнанному выражению лица этой самой Дженни и темным кругам под заплаканными глазами ей реально нужна помощь. А если женщина пришла за этой самой помощью к тому, кто когда-то отверг ее — и я, неплохо зная сержанта, даже догадываюсь почему именно — идти ей и в самом деле больше некуда.

Так что, прости, Бирн, но не влезть я не могу.

— А вот и пиво. И запрещенные к употреблению, но такие вовремя найденные чипсы, — бодро провозгласила моя конфетка, с легким стуком водружая на столик, который я уже освободил от наших записей, бутылки и огромную вазу с ароматными хрустящими снеками.

Сержант, яростно сверля нас глазами, залпом опрокинул в себя чуть ли не полбутылки одним длинным глотком.

— Дженни, сто лет тебя не видела. Как жизнь? — попыталась начать светскую беседу Перла, словно не замечая брата, что сейчас олицетворял собой живое воплощение молчаливого гнева. — Ты прости, мы невольно услышали часть беседы, и я, будучи шерифом, не могу не обратить внимание на твою просьбу. У тебя что-то случилось? Нужна помощь?

Молодая женщина, так и не пригубив напиток и лишь вертя в руках узкую бутылку, подняла на Перлу взгляд и горько усмехнулась.

— Боюсь, шериф Сантос, что вы мне помочь не сможете. Конни прав. Я сама виновата в том, что случилось. — Она судорожно вздохнула и закусила нижнюю губу, словно пытаясь сдержать ее дрожание. — И продолжает случаться. — Она нервным движением руки поправила упавшие на лицо волосы и рукав ее клетчатой рубашки задрался, обнажив белую кожу, изуродованную темно-синими пятнами.

Перла, заметив то же, что и я, сердито прищурилась, я присвистнул, а сержант сжал кулаки до побелевших костяшек.

— Этот урод тебя бьет? — прохрипел он, не отводя взгляда от руки бывшей невесты.

Заметив, куда направлены наши взоры, женщина неловко одернула манжет.

— Это… ничего страшного, я сама виновата, рука соскользнула со стола и… — она беспомощно замолчала, явно пытаясь подобрать слова. Но Коннор грохнул кулаком по столу, заставив звякнуть тяжелую вазу, из которой рассыпалось несколько золотистых кругляшков.

— Я тебя спрашиваю. Он. Тебя. Бьет?

— Дженни, мы сможем тебе помочь, если ты скажешь правду и решишься написать заявление. Самое главное — не бойся сказать об этом.

— Он… он не бьет. Честно. Пару раз замахнулся, но не ударил. Но… — она сглотнула и часто заморгала, будто пытаясь удержать слезы. — Он очень груб. У меня действительно соскользнула рука, а он не дал упасть. И вроде помог, но при этом… — она в отчаянии замотала головой. — Он настолько силен… Возможно, он просто не может рассчитать свою силу. И так… И так каждый раз. А потом, видя мои синяки, каждый раз говорит, что у меня просто слишком нежная кожа, на которой даже бабочка оставит след.

— Дженни, ты будешь писать заявление? — с легким нажимом в голосе спросила Перла.

Та покачала головой.

— Нет. Я боюсь.

— Чего? Мы возьмем тебя под защиту.

— Дело не во мне, — она отвела взгляд. — Если я напишу заявление, то наврежу не столько себе, сколько…

— Кому-то еще?

— Сыну.

У Перлы округлились глаза.

— У тебя есть сын? Но мы тебя ни разу с ним не видели. Сколько ему лет?

— Четыре с половиной, — она чуть смутилась, и ее бледные щеки окрасил нежный румянец.

— То есть он родился…

— Через девять месяцев после свадьбы, — как-то слишком поспешно ответила Дженни и кинула быстрый взгляд на Коннора. — А не видели, потому что наше ранчо довольно далеко от города, и мы редко сюда выбираемся, слишком много работы. И… в общем, у нас вроде все нормально, и заявление я писать не планирую. Да и сейчас, считай, проездом. Просто Патрика надо было показать врачу и…

Ох. Чует моя жо… задница, не все так складно, как говорит Дженни. Но при нас она не скажет всего того, что сказала бы Коннору. Но ведь именно в этом и был наш с Перлой план, да? Уж теперь сержант точно ее не прогонит. Вон как стискивает кулачищи.

И я зевнул.

Широко, чуть не ломая челюсти.

— Простите, дело не в том, что мне скучно. Просто денек выдался еще тот. А перед ним и ночка. Мисс Сантос, пока я не рухнул прямо на коврике у порога, могу я предложить проводить вас до дома? На улице темно, и я волнуюсь о вашей сохранности, — и я легонько пнул сахарочка под столом.

Упс.

Тот еще пассаж, учитывая, что столик прозрачный, и только совершенно слепому был бы не виден мой нелепый пинок.

Но Коннор не отрываясь смотрел на Дженни, а та, в свою очередь, боялась поднять на него взгляд. Так что меня никто не спалил, а моя понятливая девушка тут же въехала в намек.

— Действительно, день был ну очень насыщенный. Спасибо, Ричард, не откажусь от твоей компании. Коннор, мы пошли.

— Да, сержант, не переживай, я не заблужусь.