- Дедушка Тихон, ты и так всю пенсию уже отдал. Есть ещё деньги, не надо пока. – И тут увидев меня, она заулыбалась. – Здравствуйте, с приездом. Дедушка говорил, что у него нет никого, а тут правнук нашёлся.
Дед обернулся ко мне.
- Сашка, поднялся уже, ну иди знакомься, соседка моя, Катюшка.
Я подошёл ближе и поздоровался.
- Вы, наверное, надолго к нам, недаром дедушка вас на дальний хутор везти собрался.
Эта новость меня немного ошарашила.
Дед тем временем старательно подмигивал мне давая понять, что надо ему подыграть.
- Да побуду ещё, хочется ваши места посмотреть.
И старик тут же перехватил инициативу.
- Ну беги, Катюша, а мы собираться начнём.
Отправив девчонку, Тихон Харитонович повёл меня в дом. Там, быстро согрев самовар, он достал из печи чугунок с гречневой кашей. Открыв шпроты, он вывалил их в гречку и перемешав, поставил чугунок на стол. Добавив к этому угощению оставшиеся со вчерашнего вечера пирожки и ватрушки, дед указал на стол.
- Давай быстро завтракать, и в дорогу. Путь-то неблизкий.
С сомнением посмотрев на гречку со шпротами я спросил:
- А что нам куда-то ехать надо?
- Ну ты же не просто так приехал? – вопросом на вопрос ответил дед и продолжил, - будешь просить что-то сделать для тебя?
- В общем да.
- А где ты тут у меня кузню видишь?
Я растерянно молчал.
- То-то и оно…
Сев за стол мне пришлось отведать рыбной каши. Не скажу, что совсем есть нельзя, но - на любителя, хотя и вполне съедобно.
Сборы наши были не долги, и уже часа через два мы с дедом тряслись на подводе, в которую была впряжена сивая лошадка.
Перед отъездом, я «настрочил» сообщение Нике, - «У меня всё хорошо, но, скорее всего, несколько дней не смогу с тобой связаться. Не переживай. Люблю. Целую». Надеюсь она не обидится, что не позвонил, а только сообщение отправил.
- Так что же тебе надобно, Защитник? – Спросил старый кузнец, когда мы уже выехали из села и по лесной дороге направились в сторону видневшихся невысоких гор. - Оружие у тебя знатное, стало быть что-то из брони будешь просить.
- Верно, Тихон Харитонович. В последней схватке мне сильно плечо зацепили, вот знающие люди и посоветовали к вам обратиться.
- Так-так, - дед окинул меня взглядом, как будто мерку снимал. – Парень ты хоть и не слабый, но ни латы, ни панцирь тебе не подойдут. Тяжелы будут и неудобны. – Он замолчал, что-то прикидывая в уме.
- Мне бы хотелось что-то на вроде кольчуги, но тонкой, прочной и лёгкой.
- Эко ты, парень, задачи какие ставишь, - улыбаясь ответил кузнец.
- Так мне не в чистом поле со змеем Горынычем биться, а в тесном городе, а то и совсем, в небольшом замкнутом помещении приходится с врагом встречаться.
- Понятно, Александр. Ну что же, будем думать. Давненько я чудесной ковкой не занимался. – И старик тихо затянул кукую-то песню.
К скрытой в горном отроге кузне мы добрались только на следующий день. Невысокое, но довольно большое деревянное строение, задней стеной упиралось прямо в гору. Сбоку был пристроен небольшой огороженный навес, туда загнали лошадь, сыпнув ей в ясли овса.
Когда мы зашли внутрь, мне удалось рассмотреть, что, как таковой, задней стены и не было. В прикрытом пристройкой каменном срезе был пробит проход, закрытый толстой высокой дверью, окованной железом. Сама деревянная пристройка была жилым помещением с печкой и кроватью, на которой лежал скрученный матрас. У одной из стен стоял старый, потемневший от времени сундук. Похоже, что сама кузня была в горе.
- Ну что, Защитник, располагайся. Тут пока и поживём и поработаем.
Разложив нехитрый скарб по полкам, старик подошёл к столу, стоящему у единственного запылённого окна.
- Давай с дороги перекусим, а потом точнее определимся, что же тебе надобно.
Пока мы обедали, я в уме уже представил, как должна выглядеть моя кольчуга. И, недолго думая, на листе бумаги, как смог изобразил её.
Критически осмотрев мой набросок, дед крякнул и изрёк:
- Это больше на смирительную рубашку похоже, но основную мысль я уловил. Вот только, думаю, это не совсем то, что тебе нужно.
- Ну так, может вы, Тихон Харитонович, что-то посоветуете? У вас опыт в этих делах не моему чета.
Кузнец поудобнее уселся на трёхногом табурете и закинув ногу на ногу попросил:
- Ну-ка встань, Александр.
Я поднялся.
- Повернись.
Я повернулся.
Старик скептически хмыкнул. – Н-да… Вроде и сила у тебя есть, а вот кости слабоваты.
Мне, разведя руки в стороны, пришлось скромно пожать плечами. – Чем богаты, как говориться.
- Ну-ка – ну-ка, - старик прищурившись уставился на мои ладони, - поди сюда.
Я подошёл. А дед Тихон, взял со стола вилку, с одним выломанным зубом, и не говоря ни слова, сильно ткнул меня ею в ладонь.
Ага… Сейчас… Оставшиеся три зуба столового прибора загнулись в разные стороны.
- А что же вы, молодой человек, мне голову морочите? У тебя же и так кожа, как камень! - И поправив зубья, он попытался ткнуть меня в живот.
Я едва успел отскочить. Браслет на руке нагрелся и похоже был готов отразить следующую атаку.
- Тихон Харитонович, у меня только ладони имеют такую кожу!