Сделка

– Но тебе-то возвращение туда ничего не добавит, ты же тень, – внезапно проявил свою осведомленность Тарз и сразу смолк, делая вид, будто неимоверно увлечен обгладыванием кости.

– А об этом тебе нечего беспокоиться, – вмиг обозлился Харн, – это уж моя забота, как ей стать герцогиней, если мне удастся возвратиться и вернуть свое место.

– Не сердись, твоя милость, – поднял голову от мяса огр, – я просто проверял… Ты и сам ведь понял: для нас это главное – прощупать сущность человека как можно раньше, пока он еще не добрался до Сиандолла. Там будет поздно, сам потом поймешь. А сейчас послушай меня, никому другому я этого не говорил… Почти все беглецы поначалу хотят вернуться домой, и всем им предлагают сделать несколько заданий, это тоже проверка. И можно взять кого-нибудь в помощь… если догадаешься попросить. Проси Изора, он смышленый и ловкий.

– А ты-то сам как без него обойдешься? – с внезапным состраданием взглянула ему в глаза Таэль, и огр в ответ пренебрежительно фыркнул.

– У меня и другие племянники есть, желающие послужить на границе. Выберу кого пошустрее.

– А сколько можно просить помощников? – заинтересовался Харн. – И если знаешь, намекни, какие там задания?

– Проси, сколько совести хватит, – засмеялся Ительс, – много все равно не дадут. А задания вроде простые, но с подвохом, больше ничего не знаю. Те, кто не прошел, болтать не любят.

– Или не могут? – тотчас предположила тень.

– Нет, магией рот никому не затыкают, – покачал головой Изор, – просто клятву берут. Но все пробные испытания – это цветочки, ягодка в самом последнем. А вот про него знают все… но мало кто доходит. Нужно пройти по тропе, ведущей в Спящий лес, и попытаться найти и разбудить хоть одну из фей.

– А говорят, будто никто не знает, куда подевались феи? – тотчас припомнила тень.

– И это так, – подтвердил Ительс. – Однако есть в глуши восточных холмов местечко под названием Спящий лес, где засыпает любой, перешедший границу. Тому, кто пройдет предварительные испытания, драконы обещают выдать на время амулет, защищающий от магического сна.

– Неужели еще никто не сумел войти в этот лес? – скептически поднял бровь Хатгерн, вовсе не считавший себя исключительным.

– Время от времени входят, – мрачно вздохнул Тарз. – И даже выносят заснувших эльфов и гольдов. Но вот отыскать фею и тем более разбудить пока еще никто не сумел. Они ведь, когда засыпают, становятся почти невидимыми и невесомыми, так уж устроены.

– Так, может, их и нет в том лесу?

– Драконы по каким-то особым признакам их чувствуют. Но это уже не наша тайна, – резко прервал разговор Тарз и пододвинул к себе очередное блюдо с закуской. Остальные последовали его примеру.

– А можно еще вопрос… про артефакты? – осторожно осведомился Ительс, когда все наелись и блуждали по столу взглядами в поисках чего-то особенного. Угощали в приюте очень щедро и изысканно.

– Вот, – не стал вредничать Хатгерн, успевший за время обеда определиться в своем отношении к этим шпионам.

Несомненно, они существа пронырливые и ушлые, но стоят на страже интересов своей многорасовой страны и, значит, могут считаться и стражами и дознавателями. А всех представителей этого нелегкого ремесла герцог уважал, особенно таких профессионалов, как эти, очень ловко умеющих прикидываться дикими и неотесанными невеждами. И раз ему предстоит какое-то время, а возможно и всегда, жить с этой стороны гор, очень неплохо бы стать для них хотя и не другом, но достойным доброго отношения человеком.

Блеснули жаркими бликами грани ритуального клинка, на котором лукавые нагарды еще на мосту заметили какой-то особый знак, и все присутствующие замерли, внимательно разглядывая вьющиеся по окаемку загадочные знаки и огненные опалы, вставленные в розетки, смутно напоминающие разинутые хищные змеиные пасти.

– Драконий клинок, – тихо определил Изор, и старший огр метнул на него преувеличенно сердитый взгляд.

– Помалкивай!

– Еще вот… – Аккуратно вложив клинок в ножны, герцог поднял руку со снятым и накрученным на кулак поясом.

– Один из двенадцати, – отстраненно заметил Ительс. – Есть легенда: запирая отверженных на побережье, старшие расы для защиты и как знак доверия выдали двенадцать таких поясов тем, кому препоручил свои судьбы опальный народ.

– Очень интересно, – задумчиво кивнула тень, – но я слышала эту легенду немного в другом изложении. Будто они взаимосвязаны, и, пока существует эта связь, народ прибрежных герцогств минуют катаклизмы и всеобщие войны.

– Наверняка она небеспочвенна, – буркнул Тарз, следя, с какой привычной ловкостью Харн застегивает на торсе герцогскую регалию. – А еще что-нибудь есть?

– Есть, – загадочно усмехнулась тень и первой подняла вверх запястье, позволяя рукаву опуститься вниз и приоткрыть браслет напарника.

– Да, – согласно кивнул ей герцог и, приобняв невесту левой рукой, поднял свой артефакт рядом с ее браслетом.

– Ого! – присвистнул Изор, ошеломленно разглядывая это чудо, мягко сиявшее для него зеленоватым светом. – И откуда это у вас?